瞭解一個人，首先是瞭解三齡兩歷一身份（（年齡、工齡、黨齡；學歷、工作經歷）。吳起，出生年月不可考，公元前381年去世，生活在戰國初期（戰國時期指公元前475年－公元前221年）。魏國左氏（山東省菏澤市定陶縣）人。
吳起首先是一位軍事家，他精通兵法，還寫了一部兵書《吳子》，和孫武的《孫子兵法》同時納入中國兵書彙編《武經七書》，後世把他和孫武並稱為“孫吳”，可見他的兵法造詣與寫出《孫子兵法》的孫武的造詣在同一個檔次。
吳起還是一位改革家，
公元前386年-公元前381年，
在楚國主持改革，史稱“吳起變法”，比商鞅變法（
元前356年、公元前350年
）早30年。
他的政治生涯歷經魯國、魏國和楚國。在思想上，通曉兵家、法家、儒家思想。
一、棄儒學兵
吳起是一位妥妥的富家子弟，家有千金，和現在的家裡有礦差不多。但吳起是一位非常求上進的人，這個上進主要是政治上的上進，一心想著封侯拜相。早年他一直在外求官，為此不惜耗盡萬貫家財。為此，村裡人對他冷嘲熱諷。他受不了別人的嘲笑，竟然殺了三十多個人。估計他脾氣比較火爆，而且還很殘忍，笑他幾下就慘遭橫禍。殺人後，他就想辦法逃。
在那個諸侯國林立的年代，逃到別的國去是一件很容易的事情。從衛國逃出時，他與母親訣別，還發下了咬牙切齒的毒誓“不做卿相，絕不回國”。從此，他開啟了異國求官之路。
他先來到了魯國，拜了一位有名的老師，孔子的學生曾參的兒子曾申，跟著學習儒術，曾子殺豬這個典故里，曾子當年殺的豬就是給曾申吃的。吳起的母親去世時，他都沒有回家奔喪。曾申對他很失望，怎麼教出這樣的學生？這和儒家思想是格格不入的，就把吳起逐出師門。於是吳起轉投兵家的門下。
二、殺妻求將
終於機會來了。公元前412年，魯國被齊國兵臨城下，魯穆公打算起用吳起，但又有所擔憂，因為吳起的妻子是齊國人。吳起聽聞後，二話不說，就把自己的妻子殺了，以表明自己的決心。可見，吳起對建功立業的渴望，也反映了他殘忍、不近人情的一面。但他對士兵的態度很好，與士兵同吃同睡同勞動，愛兵如子。為
了追求功名而不惜傷天害理，為了成功不擇手段。
雖然他率軍大敗齊軍，但有的人看不下去，在魯穆公面前攻擊他，說他猜忌殘忍，魯穆公免了他的官職。他齊魯投魏。
三、愛兵如子
魏文侯很欣賞他的用兵能力，任命他為將軍。大部分人對將軍的印象是威風凜凜、高高在上、不苟言笑、不怒自威等，但吳起和別的將軍不同，他真的做到了和普通士兵同吃同住同勞動，跟最下等計程車兵穿一樣的衣服，吃一樣的飯菜，睡覺沒有席夢思床，直接睡硬板床，連被褥都沒墊，帶兵打仗時也不坐車也不騎馬。士兵們感動得都不行，這將軍也太親民了。
更讓人想不到的是，有一次一個士兵生了毒瘡，還化膿了，吳起還親自替他吸出來。這樣的將軍在史書上都沒見過第二個。他手下計程車兵凝聚力那是不用說，每個人都願意為他拼命，人心被他攏在一起了。愛兵如子在他身上體現得淋漓盡致。
但看問題總是有不同的視角。比如說，士兵的母親就不買他賬。那個士兵的母親聽說吳起為他兒子吸膿後痛哭流涕，很多人不解，那位母親說：“吳將軍當年也為他的爸爸吸吮毒瘡，結果在戰場異常勇敢，毫不顧忌個人安危，最後戰死沙場，今天吳將軍又為我兒子吸，那我兒子最終也逃脫不了他父親的命運”。
四、創武卒制
在魏國期間，吳起改革兵制，創立了武卒制，大大提高了士兵的戰鬥力，主要是提高了士兵的身體素質。吳起對當兵的條件進行了嚴格的規定，要想選為武卒，必須要能夠全副甲冑，執12石之弩，揹負箭矢50個，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內跑完百里者，要想當兵，經過一場負重的馬拉松考試。有人也許會擔心沒人來報名怎麼辦？如果當兵有好處呢，入選武卒免除全家的徭役和田宅租稅，要知道那是一筆不小的負擔。大家爭先恐後去當兵，當兵光榮。自此，魏國軍隊的戰鬥力大大提升，吳起帥軍南征北戰，土地擴大了千里， 戰績非常耀眼，大戰76次，大勝64次，12次不分勝負。也是沒有敗績。這一點和白起、李牧相不相上下。
吳起訓練出一支精兵，在那個年代甚至可以說是一支特種兵，和普通士兵相比，他們得到了更大強度的訓練，作戰能力不是一般士兵所能比的。後來岳飛組建的“岳家軍”、戚繼光組建的“戚家軍”估計是受到了吳起的啟發。吳起沒有一戰封神的佳話，但他每一戰的成功，都離不開訓練有素計程車兵、愛兵如子的理念、神乎其神的兵法，他總結的兵書《吳子兵法》對後人作戰影響很大。
五、吳起變法
由於公叔、王錯等人的嫉賢妒能，在魏武侯面前不斷進讒言，吳起離開魏國投奔楚國。得到楚悼王的重用，官至令尹（當時
楚國的最高
官銜
，對內主持國事，對外主持戰爭，總攬軍政大權於一身
）。之後開始大刀闊斧的改革。主要措施有：
一是均爵平祿。三代以後的貴族就不再享受貴族待遇了。在戰爭中立了大功的給予
爵祿待遇。
原來的
爵祿是世襲的，老祖宗傳下來的，這就形成了階層固化。新的立了大功的沒辦法得到爵祿，積極性受到損傷。這打擊了舊貴族的勢力，也狠狠地得罪了他們一把，為後來吳起之死買下禍根。
二是精簡機構。廢除無用、無能的官職，減薪強兵，減少官員之間的公務接待，禁止他們請託，杜絕官員損公肥私、
讒
害忠良的風氣，讓朝野上下團結一心為國效力。
三是開發荒地。楚國在戰爭中奪了一些地盤，形成了地多人少的局面，再加上這些地方比較偏遠，沒來得及開發，就把舊貴族打發到這些地方去搞開發建設。
吳起變法打擊了楚國大貴族既得的政治經濟利益，遭到大貴族的激烈反對。楚悼王去世時，貴族們的情緒就爆發了，在楚悼王的靈堂上，就要弄死他，吳起跑到楚悼王的屍體下躲藏，貴族不顧當時法律規定麗兵於
王屍者，誅滅三族
的風險，把他射殺了，因為箭射到了楚悼王的屍身上，被滅族的貴族達七十多家。可見當時貴族有多恨他，堵上自己的身家性命，和他同歸於盡。
參考資料：
1、《史記·孫子吳起列傳》
2、《東周列國志》
