自《水滸傳》誕生之日起，中國民間便誕生了兩個罵人的“專有名詞”——罵女人人品作風問題，不必搜腸刮肚去找形容詞，只說“她是潘金蓮”，用寶釵的話說：“這罵人的話就盡了。”而罵男人，相對應的自然是“西門慶”。
寫到這裡，想起前陣子看熱播劇《掃黑風暴》，馬帥的遺孀李麗涓不惜一切代價要找區委書記董耀“套現”。李成陽不明白，大江就對他說：“這還不明白嗎？董耀就是西門慶，大嫂就是潘金蓮。”現在想想李成陽一臉懵逼的表情還想笑，當時在心裡嘀咕：“哎，這完全符合邏輯啊。”
扯遠了，還是回到潘金蓮本人身上。潘金蓮在《水滸傳》中是個一閃而過的人物，像其他配角一樣，她的人設作用就是為了襯托和塑造英雄武松的，但是這短短出場幾次的人物卻相當的驚豔，以致於她和她的“搭檔”西門慶成了“四大名著”中最出名的人物。在中國，那是家喻戶曉、婦孺皆知，甚至不識字的人可以不知道《水滸傳》，但是不會不知道潘金蓮和西門慶。潘金蓮儼然就是“淫婦”的代名詞。
高希希版的潘金蓮臨死時自己喊著：
“對，我就是淫婦！我是天下第一淫婦！”
這句話含著潘金蓮的不服和委屈，其實若是單從《水滸》看，潘金蓮這個“淫婦”的確是那個社會底層婦女的受害者，她的確有著滿腹的委屈，也確實贏得了讀者和觀眾的同情。
這一點，和到了她成為了主角的《金瓶梅》裡是不一樣的，兩個潘金蓮的性格和遭遇有著相當大的區別，到了《金瓶梅》裡潘金蓮才可以稱得上是心狠手辣的淫婦、蕩婦。
《水滸》中潘金蓮在張大戶家做使女，二十餘歲，張大戶纏她，金蓮便去告訴主人婆。張大戶因此懷恨在心，倒賠嫁妝將她嫁給“三寸丁谷樹皮”武大郎，意在報復金蓮的不從。潘金蓮嫁給武大郎後，周圍的浮浪子弟經常來騷擾，說：“好一塊羊肉，落在了狗嘴裡。”武大郎在家鄉住不下去了，便帶著金蓮來到陽穀縣紫石街居住，賣炊餅為生。
這裡，作者雖然寫金蓮“這婆娘到諸般好，為頭的愛偷漢子”，但並沒寫她實際和誰做過什麼，而且武大郎要搬家，金蓮也老老實實跟著。後來遇到武松，金蓮好像“情竇初開”，對武松“一見鍾情”，百般勾引，無奈武松著實不解風情，金蓮也便作罷。再後來，金蓮關窗子叉竿打了西門慶，看到西門慶“潘安似的容貌”，也沒有立即心猿意馬，浮想聯翩，而是誠心誠意地道歉。西門慶呢，本想發怒，抬頭一看竟是個妖嬈的俏佳人，也忘了惱，也忘了疼，“一雙眼睛只在這婦人身上”，臨去還回了七八遍頭。金蓮則什麼反應也沒有，道歉後自收了簾子、叉竿歸去，等待武大歸來。
在“中了”王婆的“挨光計”之前，金蓮怎麼看怎麼都是個“大門不出二門不邁”的良家女子，武松只是個“意外”。
到了《金瓶梅》裡，蘭陵笑笑生為金蓮的出身加了很多戲，讓她的身份從一個單純的大戶使女變得複雜了許多：潘金蓮的父親是個裁縫，她排行第六，小名兒“六姐兒”，“因纏的一雙好小腳兒”，所以就叫“金蓮”。金蓮父親死後，她娘無法度日，在她九歲時將其賣入王招宣府裡，“習學彈唱，閒常又教她讀書寫字”，潘金蓮“本性機變伶俐，十二三歲就會描眉畫眼，敷粉施朱，品竹彈絲，女紅針指，知書識字，”打扮的喬模喬樣，做張做致。
潘金蓮在王招宣府裡時身份不是打掃侍候的使女，而是被特別培養的侍妓。誰知潘金蓮十五歲時，王招宣死了，金蓮沒了用武之地，潘媽媽爭將出來，轉手賣給了張大戶。
說句題外話，假如王招宣不死，潘金蓮就不會再被賣，也就不會遇到武大郎，但是會不會遇到西門慶就難說了，誰知道王招宣若不死，他的娘子會不會偷情西門慶啊。若是會，那西門慶來王府，保不齊就會遇到潘金蓮，那將是另一個故事版本了。
到了張大戶家，潘金蓮又學會了琵琶，書中說“大戶教她習學彈唱”，這話的意思大概是張大戶親自當老師，說明這張大戶也是個頗有才的“文藝老年”，只是太老了，有些事心有餘、力不足，趁著老婆外出吃席，把金蓮叫到屋裡收用了，然後就填了“四樣病”，被老婆看出了破綻，開始苦打金蓮。
這裡事情的發展就和《水滸》裡大相徑庭了，原本主家婆是金蓮為躲避張大戶尋求庇護的人，現在成了“情敵”；原本金蓮並沒有和張大戶發生實際的關係，現在成了他的“地下情人”；原本張大戶是為了報復金蓮把她嫁與武大，現在是張大戶害怕老婆，把金蓮送與懦弱的武大，是為了方便和金蓮偷情。
這樣一改，潘金蓮的受害小女子形象成了風流浪女形象，但是此時的潘金蓮還是有幾分矜持的，除了和張大戶保持聯絡，並沒有主動勾引過其他人。張大戶死後，她還肯拿出首飾幫武大郎典買房子，頗有幾分賢妻良母的味道。
武松回來，潘金蓮看到了人生的曙光，她以為這輩子就吊死在武大郎這棵“三寸丁谷樹皮”的樹上了，沒想到天上掉下個武松，更使她沒想到的是看著血氣方剛的武松竟然對她這位美貌妖嬈又殷勤獻媚的嫂嫂不感冒。
但是她也沒辦法，只好又回到自怨自艾的狀態裡，打罵武大，虐待武大的女兒迎兒，
直到西門慶的出現，潘金蓮潛藏在靈魂深處的慾望被徹底喚醒了。
《金瓶梅》裡這段“邂逅”可比《水滸》裡香豔的多：金蓮見叉竿落在西門慶的頭上慌忙賠笑（《水滸》裡，金蓮是沒有表情的），看西門慶二十五六年紀，生得十分浮浪，一副富家公子的扮相，“張生般龐兒、潘安的貌兒”，正是自己心中“可意的人兒”，於是“風風流流從簾子下丟與個眼色兒”。
妾有情，郎更有意，西門慶抬頭一看，“先自酥了半邊”，大大的“唱喏”，臨去回了七八遍頭，潘金蓮見他風流浮浪，語言甜淨，更加幾分留戀，眼巴巴的看著他走遠，才收了簾子，關上大門回來。
多了二人，尤其是潘金蓮，這許多的言語表情和心理活動，潘金蓮的“蕩婦”形象更加豐滿、明朗起來。
不過，這時她的慾望裡更多的是“愛”，“性”佔的比重還比較小。這時的她心裡想的是如何得到西門慶永久的寵愛，毒死武大，也是為了能和他做“長久夫妻”。
只是，比武松更讓潘金蓮大跌眼鏡的是武大死後，一直主動的西門慶竟然一連好幾個月不上門了。
此時的潘金蓮，“親夫”武大郎已死，情夫西門慶“傍影兒不見”，她真正成了無依無靠的寡婦。
金蓮獨自在家煎熬等待，蒸了裹餡兒餃兒，作下為西門慶拜壽的賀禮，可西門慶就是不來，她彈琵琶，扔繡花鞋占卜，折磨迎兒，白天倚門盼望，夜裡輾轉難眠。
可此時的西門慶在哪裡呢？原來他在娶新媳婦兒——剛剛喪夫的小富婆孟玉樓。這邊金蓮望穿秋水，那邊西門新婚燕爾，當她從小廝玳安嘴裡得知真相恰恰是自己最擔心的情況時，眼淚順著香腮流將下來。
相對於武大死時，金蓮“有聲無淚”的乾號，此時這種“有淚無聲”的泣才是真正的傷心。玳安說：
“想不到六姨這等量窄，早知道就不對你說了。”
金蓮長嘆一聲說：“你不知道，我與他從前以往那樣恩情，今日如何一旦拋閃了。”為什麼呢？還不是因為“喜新厭舊”是人的本性。你潘金蓮是女人，天下的女人多的是；你漂亮，比你漂亮的多的是。你有什麼是獨一無二，讓他死心塌地只愛你一個的地方？沒有。
金蓮讓玳安捎去了親自寫下的情詩，可惜西門慶只是個商人，他不是王招宣，甚至不是張大戶，金蓮的才情在他身上不起作用——信去了，人還是連影兒不見。
最後還多虧王婆親自去找了西門慶，才把他請了來。金蓮見到西門慶就像從天上掉下來的一般，這可是二人第二次幽會時，西門慶的表現，如今調了個過子。
不管怎麼說西門慶總算露面了，到嘴的鴨子絕不能讓他再飛了，潘金蓮使出渾身解數，又是獻出親自縫製的壽禮，又是彈琵琶，最終使出殺手鐧——性。她不像孟玉樓“手裡有一份好錢”，有南京拔步床，有“插不進手”的四五箱子四季衣服，
她什麼都沒有，她只有盡力獻出自己來籠絡住西門慶。
這時，西門慶尚未遇到王六兒、宋慧蓮等性夥伴，正妻吳月娘端莊，剛娶進門的妾室孟玉樓高冷，原來的二房李嬌兒雖是妓女出身，已成昨日黃花，唯有潘金蓮與他在這方面最為契合，再加上武松的歸來，加速了西門慶娶潘金蓮的程序，潘金蓮終於如願以償嫁進西門府，成了他的第五房小妾，和他做了“長久夫妻”。
不料，金蓮過門，還沒過蜜月期，西門慶又勾搭上了妓女李桂姐，還拿重金買了他的初夜，以致於好幾個月住在妓院，不回家。金蓮才知道，在“性事”上她也不再是唯一，這時她可能想起了玳安對她說的那句話：“你竟這等量窄。”是啊，我又何必這等量窄，天下女人不止我一個，天下男人也不止你一個。於是，金蓮在給西門慶寫了一封“相思盼歸”的信，無果之後，她變得“量寬”了，眼界也寬了，她發現了一個清俊的小夥兒——孟玉樓的小廝琴童，並把他招到了自己的床上。
後來，事情暴露，差點被西門慶打死，金蓮也更看清了人性的本質——什麼情啊，義啊，錢啊，才啊，都是浮雲，唯有及時享樂才是真。
從這一刻起，潘金蓮變了，從被迫的迎合西門慶，用“性”來籠絡他的心，來給自己找個依靠，變成了用“性”來享受，因為這是她唯一擁有的資本。
月娘有正妻的地位，孟玉樓和李瓶兒有錢，李嬌兒有妓院這個退路，
唯有她金蓮什麼都沒有，除了美貌和性，她能利用的只有這些，但是這些都是有有效期的，而且有效期很短暫，必須儘快使用，於是就有了後來的陳經濟，再後來的王潮兒。
於是，潘金蓮一步步變成了一個不折不扣的天下第一淫婦！
其實，潘金蓮本是個有才有貌的女子，她生得百伶百俐，做的一手好針線，會填詞，會彈琵琶。若是王招宣不死，她可能會成為他的寵妾，活成綠珠的樣子；如果她被賣入了妓院，她可能會成為魚玄機、李師師，甚至柳如是的樣子。
偏偏她遇到了武大郎，又遇到了西門慶，前者只知道做炊餅，後者只知道上床，金蓮的小曲兒，琵琶，無人是知音。如果說武大是金蓮的牛糞，她壓根就該唾棄他，又哪來的交流？但西門慶是她“可意的人兒”，兩人除了研究“性事”，竟然也沒有其他方面的交流，
可憐金蓮滿腹才情，只能對牛而彈。
只有陳經濟能和她詞曲唱和，互訴衷腸，可惜是一段不倫之戀，即使放在《金瓶梅》的世界裡，作者還是給他們安排了“見光死”的結局。所以，潘金蓮成不了義妾，也成不了名妓，她只能成為“淫婦”了。
一個人若是沒有了靈魂的支撐，就只能在肉體的慾望裡沉淪，終致萬劫不復了。
