公元701年，偉大詩人李白降生於世，剛巧和王維同歲。
許多學者考證認為，他出生地點在今中亞吉爾吉斯斯坦境內，但具體在哪仍有爭議。沒有爭議的是，童年時他的父親將全家遷至四川江油，居於青蓮鄉，這便是日後他自號青蓮居士的由來。
公元724年，23歲的李白離開家鄉，沿長江東遊，此後一生沒有回過家鄉。
當時王維已高中進士，但李白似乎因為出身商家而沒有資格參與科舉，無法透過考試進入官宦體系。但此時他青春正盛，從家中帶出不少盤纏。少年遠遊，煩惱無所縈懷。他四處訪探名幽勝地、以詩會友，拜訪過道教名人司馬承禎，與之對坐暢談，十分快意：李白少年時便與道教結緣頗深，後來終其一生都推崇道教。
26歲時他在洛陽、揚州分別遨遊了一年，曾在旅途中患病，體嘗人情冷暖後，作了《靜夜思》。後來，李白在一位“孟少府”的幫助下康復，又到了安陸，和一位許姑娘結成婚姻。
許的祖父過去做過唐朝的宰相，根據學者考證，這次婚姻中，李白多半相當於入贅。這很可能是為了擺脫商人後代不能做官的桎梏，嘗試藉助有權勢、人脈的岳家入仕。
婚後一年，李白再次出門遊歷。
他去武昌登黃鶴樓，見了孟浩然。當時李白27歲，孟浩然40歲，因進士落榜而出來遊歷。歡聚之後，孟浩然依原定的行程東遊江浙，在三月同李白作別。李白“煙花三月下揚州”的名句，就是送別孟夫子前往江蘇揚州時所作。
回到安陸後，李白曾用干謁的方法向安陸的長史自薦，尋求做官機會，但效果不理想。非但如此，他還曾因醉酒衝撞了長史的馬而寫悔過書，此事竟在當地傳為笑柄。
雖然受挫，但李白對做官的熱望不改。他認為自己有濟世安邦的才能，只是苦於沒有機遇。他向不同的人推薦自己，曾寫出非常抬高對方的干謁書，但因種種原因，都沒有發生實際效力。也曾一度帶著家小隱居到白兆山，但是蹉跎到三十歲餘歲，仍無建功立業的指望，最後終於決定到長安去。
於是，李白離開家小，孤身前往長安附近的終南山“隱居”，目的是接近當時喜愛與文人結交的玉真公主，以求得到舉薦。
他在730年春夏之交抵達終南山，等到秋天，終於透過一位張姓官員幫忙，住進了山上的玉真公主別館。他在此等候玉真公主期間，寫詩讚頌了尚未謀面的公主，以求引起注意。
但其實此時玉真公主身在華山，已經幾年沒來過這個別館。期間鍾南山上秋雨連綿，李白在山上的食物和生活，一度受到影響，李白曾作《玉真公主別館苦雨贈衛尉張卿二首》抒發鬱悶。儘管如此苦熬，
可李白當時的名氣和詩作的影響力，還不足以讓他的贊詩達到玉真公主的耳畔。他在終南山一場空等。
在長安遷延數年，最終李白所有的求官嘗試都以失敗告終。到他37歲時，只好返回安陸。期間，他愧於和夫人長期分居，曾為夫人許氏寫了一首《贈內》
從書信來看，李白和妻子有著正常的夫妻感情。但家庭和人倫親情，沒有牽絆他遊歷四方的腳步。雖然他對妻子表露過恩愛情感，但多數時候他仍舊遊離於家庭之外。後來許氏早喪，李白先後和不同女性生活，有的是正式婚娶，也有不正式的姘居。全部計入的話，李白一生應該共有四段事實婚姻，先後至少育有三個子女。
不過，不論婚姻和子女，都不能羈絆他出遊的腳步。在李白遊歷期間，許氏所生的一子一女獨自生活在山東。李白曾寫詩給他們表達思念（《寄東魯二稚子》）。但思念之外，他繼續長期在外，子女在當地另外託人幫忙照顧，他本人則以約幾年一次的頻率，偶爾回家看望。
辛勤奔波到四十歲，李白的仕途仍舊毫無著落。
終於，在公元742年，也就是天寶元年正月，唐玄宗釋出求賢令：不論平民百姓或國家公職人員，只要有真才實學，均可舉薦。這對20多歲便離家求官的李白來說，無疑是一次難得的機會。
根據後來一位名叫魏萬的進士所修《李翰林集》的序言，我們可以推知，道士元丹丘，很可能是在這時舉薦李白進入宮廷的關鍵人物。
唐朝尊崇道教，奉老子李耳為李唐的先祖，有名的道士往往和皇室有著緊密的聯絡。所以，很可能是透過道士元丹丘的傳遞，那篇文采斐然的《玉真仙人詞》才終於被玉真公主看到。
李白的詩文由此進入宮廷，在皇帝和大臣之間傳閱。
這年秋天，唐玄宗下令召李白入長安。
在世苦奔42載，夙願終要得償。興奮的李白先自江南北返，見了在山東曲阜的妻子兒女，留下“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”的豪邁詩句，便逸興遄飛、西進長安。
有了皇帝親詔，李白在長安城風頭無兩。當朝三品大員賀知章與李白結成忘年交，對他的詩才讚不絕口，直呼李白是謫仙人。84歲的賀知章與42歲的李白暢飲之際，就連御賜的金龜也毫不在意地拿出來作買酒錢，留下“金龜換酒“的千古美談。
到了大明宮中，玄宗“降輦以迎”，並親手為李白調弄羹湯。以布衣身份受到皇帝如此恩遇，李白是千古第一人，也是唯一一人。
隨後，唐玄宗將李白安排在翰林院。看上去，李白終於達成自己的心願，一步登天，成為了與聞國家大政的翰林學士。
然而事實並非如此。
此“翰林”非彼“翰林”。李白雖然被後世稱為“李翰林”，但他從未出任過真正的翰林學士。
唐玄宗設定的翰林，分為學士院和翰林供奉兩種。其中學士院是真正德高望重、參政議政的高階官員之所在。而翰林供奉院，說白了，是陪皇帝玩兒的一個機構。
翰林供奉的居所直接設定在後宮內，方便隨時聽候皇帝的召喚。眾位供奉各有一技之長，得到宣召後，便前去以自己的技藝娛樂皇室。這些人包括下棋待詔、醫藥待詔，甚至還有鬥雞供奉。李白憑藉文采出眾，做的是文學供奉，也就是專門給皇帝寫詩作賦。
說得更為直白些，這就好比能歌善舞的藝伎名伶被豢養在宮內，隨時給皇室高歌、獻舞。只不過李白奉獻的是詩詞的歌，文學的舞。
如果說，李白在長安的實際職位與一般所理解的“翰林學士”差之千里，這時期內關於他在大明宮內盛傳的諸多逸聞，如“高力士脫靴”“楊貴妃捧硯”“龍巾拭吐”，就更是子虛烏有。
按照正史記載，楊玉環被封為貴妃後，根本從未見過李白；而高力士當時位高權重，以政治地位論，高出李白不知凡幾，也不可能有脫靴之舉。
如果真有這樣的奇遇，李白自己或他身邊的人，一定會有詩文記載，但實際上並沒有。這些動人心絃的風流逸事，都是他去世後，由後人意淫附會而來的。
唯一有記載的事件，是一次李白奉召到興慶池為皇帝作詩，因酒醉而腳步不穩，唐玄宗便讓一旁的高力士在他上船時攙扶了一把。
雖然不如虛構故事那麼生動跌宕，但以當時李白和高力士懸殊的地位差距而言，能扶這麼一把，也已是了不得的恩待。
李白心中真正想擔任的職務，是中書舍人——皇帝的機要秘書。但唐玄宗並沒有給他這個機會。
雖然李白有詩才、也具備精通吐蕃語、擅於擬詔等才能，並且似乎在政事有關的事務上為皇帝效勞過，但中書舍人這一官職事關國政機要，任者必須小心謹慎、沉穩周到、守口如瓶。
豪邁縱酒的李白，顯然並不適合——更直接地說，他的性格與這一職務的要求，完全是背道而馳。
“溫室之樹”是一處用典，指代宮廷內的密事。
也就是說，玄宗擔心李白不能保守政要機密，所以不願意授予他中書舍人這樣的重要職位
雖然李白自命大才，但在長安的兩年間，他擔任的始終只是個侍奉詩文的待詔，沒有參與國家大政方針的制定。
——但這也未必就是壞事。吟詩作賦所需的才能，和經邦濟世的才能，是截然不同的兩件事，前者並不能保證後者。
李白以當時讀書人的思維，把做官作為最高夢想，如果無法出仕，就深感懷才不遇。這對他來說是可以理解的，但以客觀評判而言，有做官的願望，並不等於他適合做官，更不代表他能夠做一個好官。
儘管李白的詩文驚才絕豔，但這不代意味著他就應該被許以高官要位。實際上，沒有走上仕途，也許反而對他和對國家都更好。
度過了兩年的待詔生涯，公元744年暮春，唐玄宗將李白賜金放還。
沒有貶謫和斥責，而是加以金銀厚賜、禮待放還，這不失為一種十分體面的卸任方式。所以，雖然是卸任，但這在當時沒有對李白的名譽和形象產生玷汙。從這個角度來看，可以說玄宗對李白的照顧是頗為周到的——但這是帝王對一個合乎心意的文學供奉的信任，不是對能夠委以重任的大臣的信任。
此時李白的詩文已譽滿天下，但政治上的抱負，恐怕再也無法施展。
在李白離開長安、途徑東都洛陽時，他遇見了33歲的杜甫。這時杜甫剛剛科舉不第，詩名也尚未像李白那樣顯揚。失意的二人一見如故，他們相攜同遊、訪仙問道，一同渡過黃河，前往王屋山中的陽臺觀，意圖拜訪在公元727年興建此觀的道教高人司馬承禎。
但是，等李杜二人抵達陽臺觀，司馬承禎已然仙去。李白感慨萬千，作《上陽臺貼》以紀念。這灑脫豪邁的書法有幸儲存完好，讓我們有機會與李白相隔千年，見字如面。
這一年晚秋，李杜二人又在陳留遇到了高適，鑄就了三位大詩人同遊的文壇佳話。高適此時的境遇也不佳，剛剛求仕兩次，均以失敗告終。
三個倒黴蛋一起在河南一帶漫遊，登山望遠，感懷歷史。遠望芒碭，恰是漢朝梁王故地。李白詩情勃發，在牆壁上揮就一首《梁園吟》。
相傳後來有一名女子途經此地，對牆壁上的詩文大為傾倒，願以重金買下印著詩文字跡的牆壁。傳說中的這位女子，就是前朝宰相宗楚客的孫女宗氏。也許正因為“千金買壁”的緣分，她後來成為李白的最後一任妻子。
一年後（公元745年），李白又與杜甫相逢于山東濟南，此時杜甫要再次前往長安尋找出仕的機會。談起過往狂歌痛飲的快意生活，杜甫既有留戀、又滿懷擔憂，不知自己是否在虛度光陰，浪擲生命。同為天涯淪落人的李白無可如何，只是以“飛蓬各自遠，且盡手中杯”的嘆息依依話別。
誰也不知道，唐朝由盛轉衰的驚變就在不遠處。
杜甫在隨後顛沛流離的一生，時時懷念著李白。杜甫所作的懷李白的詩句，幾乎都成了千古名篇。不過，杜工部戀戀不捨的，究竟只是李白，還是李白身處的、逝去不返的盛唐呢？恐怕誰也說不清了。
此後，在46歲到55歲的近十年裡，李白以宋州和汴州（今河南開封和商丘一帶）為主，暢遊天下山水。他去天目山（天姥山）尋訪神仙，去齊州舉行受籙儀式，成為正式的道士，寄意於仙道山水，排遣世途失意的苦悶。
在這期間，他寫下了無數膾炙人口的詩文。如果沒有官場失意，沒有坎坷憤懣的際遇，恐怕李白在文學上的才能也不能有如此充分的激動和發揮。他的不幸，反成了我輩後人的大幸。
