天是指的太平的意思
早在元朝末年，名太祖朱元璋佔領南京之後，封他的第四子朱棣為燕王，率兵北上，攻打元軍，民間稱這次北征為“燕王掃北”。朱棣從江淮一帶遷來許多百姓在京、津一帶安家落戶，開闢村莊。軍隊則戰時打仗，平時屯墾。幾年功夫，就改變了元時的荒蕪面貌。名太祖朱元璋因此十分高興。燕王心想，自己能文善武，功高望重，居諸王之首，日後定能繼承皇位。沒料到朱元璋死時卻讓長子長孫朱允炆（建文皇帝）繼位。燕王朱棣認為是朝中奸臣搗鬼，就一面公開宣佈在北京登極稱帝（永樂皇帝），一面興兵伐罪。
一天，燕王朱棣督師來到三汊河口海河邊，放眼一望，河裡舟船相連，岸上車車相接，夾岸人煙稠密，店鋪林立，十分熱鬧。燕王問：“這是什麼地方？”左右回答是“小直沽”。閻王想了一下說：“這裡有大城市的氣勢，況我大軍路過此處，何以為小？不妥吧！”隨臣連忙附和說：“請大王賜名。”燕王命群臣先試取幾個。大臣們取了幾個歌功頌德的名字，無非是恩、德、福、壽之類。閻王聽了未加可否，只是仰臉看天。群臣見燕王看天，料定他意在“天”字上。一位大臣說可以改為“天平”，是天子御駕親征，除奸平亂時路過之地嘛。燕王還是不太滿意。另一位大臣說：“依臣之見，不妨改為‘天津’二字。”燕王聽了很喜歡，吩咐繼續說下去。大臣得意地說：“吾皇乃當今天子，奉天承運，弔民伐罪，得民心，順天意，所以叫‘天’。吾皇樹萬世不移之基，親率文武百臣，千軍萬馬，在此渡過河津，所以叫‘津’。”
現在天津處於的位置原來是海洋，黃河改道前由泥沙沖積形成。 天津城市的形成得益於京杭大運河的開通，由於金元定都北京，這裡形成漕糧轉運中心“直沽”鎮，今天后宮附近已形成街道。
明永樂二年（1404年），鎮守北京的藩王朱棣為了同他的侄子爭奪皇位，在此渡過大運河南下。後來朱棣作了永樂皇帝，為了紀念由此起兵“靖難之役”，將此地改名為天津，即天子之渡口之意。因在此築城設天津衛。衛是軍事建制，而不屬於地方行政區劃。
清雍正三年（1725年），改天津衛為天津州（州屬行政區域） 清雍正九年（1731年），天津升州為府，天津府下置天津縣。
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