世界上的死法千奇百怪，但有一種死法大家絕對想不到，那就是被自己的大便臭死，而且還是一死就是三萬人。19世紀人口迎來爆發式地增長。得益於英國在工業化上取得了巨大成就，倫敦一躍成為世界人口最多的城市之一，但他們還在沿用幾百年前的下水系統。
幾百年前的下水系統是什麼呢，就是沒有下水。每家挖個化糞池就當廁所了，沒人的地方就是公廁。早些年歐美以嘲笑中國的旱廁為樂，其實自詡文明的英國人在近代以前，遠沒有中國人做得好。明朝以前，北京人口並不多，隨地大小便並不是什麼陋習。清朝時北京城變得擁擠起來，拉屎就成了一個大問題。大概是因為缺水，北京百姓不挖化糞池，直接在地上刨個坑就是廁所了。旱廁的缺點是容量小，隔三差五地就要掏一掏，於是來自河南、山東等地的“北漂”們搖身一變成了“掏糞Boy”。他們掏完廁所後，還會撒上一把生石灰消毒，所以北京的衛生情況比倫敦好很多。
順便說一句，掏糞Boy雖然掙得是辛苦錢，但架不住人人都要拉，糞業成了北京城隱形的暴利行業。民國糞閥於德順城外有上百畝良田，城內有200多間房，各國銀行都有他的存款。化糞池容量大，但也有裝滿的一天，倫敦也有掏糞Boy，而且掙得更多。因為化糞池會產生大量沼氣，他們用生命在掏糞，高工資是必然的。
工業革命創造了巨大財富，為了改善生活品質，英國人發明了除臭的抽水馬桶。拉屎的心情變得舒暢了，但由於用水量的倍增，化糞池很快會被填滿。掏糞Boy的業務量激增，又加之糞便變得更稀，運輸成本居高不下，慢慢地倫敦市民負擔不起高昂的清理費用，只能任由糞水四溢。倫敦城變成了一個巨大的化糞池，代價就是1931年，一場霍亂就奪走了三萬人的性命。死亡籠罩著整個倫敦城，醫生們很快目標鎖定在化糞池上。可惜的是方向對了，但關鍵點沒找準，他們認為化糞池的瘴氣是傳播瘟疫罪魁禍首，幾乎一夜之間倫敦填平了3萬多個化糞池。
政府可以填掉化糞池，但不能不讓市民憋住不拉屎，於是所有的糞水就湧向了泰晤士河。原本清澈的泰晤士河瞬間變成臭水溝，化學家邁克爾·法拉第說：“整條河充斥著晦暗不明的淡褐色液體”。最搞笑的是泰晤士河的一條支流竟然被大糞填平，最後變成了馬路。化糞池沒了，霍亂並沒有隨之消失，反而來得更加猛烈。這時一個叫約翰·斯諾的年輕醫生用統計學方法，將死亡人數和地點做了關聯，製成了一副“死亡地圖”。
他發現水井和河流周圍是霍亂的重災區，水源可能是傳播瘟疫的介質。市民開始喝開水後，霍亂果然得到了控制。斯諾進一步要求政府治理泰晤士河的水質，但卻被議員們打了太極。直到1958年夏天，倫敦迎來了史上最高溫，泰晤士的河像被煮沸了一樣。大量市民被硫化氫等有毒氣體灼傷眼睛和喉嚨，還有很多人因此失眠，這就是倫敦最著名的黑歷史“大惡臭”事件。
這一次議員老爺們的效率變得出奇地高，很快通過了興建城市排水系統的提案。在施工過程中，倫敦的市民上至達官貴人，下至販夫走卒都義務加入進來。僅用6年的時間，倫敦就建成了集排汙、防洪為一體現代下水系統。時至今日仍在服役，被稱之為“世界七大工程奇蹟”之一。下水道修好了，倫敦不在是個巨大的化糞池，泰晤士河的水又變得清澈了，人們突然發現霍亂再也沒有大規模爆發過了。
