明英宗朱祁鎮
土木堡之變後，朱祁鎮被瓦剌俘虜。瓦剌太師也先野心勃勃且十分狡猾，他企圖利用朱祁鎮這個肉票做擋箭牌來達到消滅明朝的目的，這招十分毒辣。
土木堡之變的訊息傳到北京後，京城人心惶惶。皇太后命朱祁鎮之異母弟郕王朱祁鈺監國，並急召朝臣商議戰守大計。以徐有貞為首的一批朝臣主張南轍至南京，主戰的兵部尚書于謙則反對遷都，並以宋朝南遷為例陳明遷都的害處，他的主張徵得了太后、吏部尚書王直等人的支援。
于謙
于謙等人為穩定內部，採取了一系列措施。首先，他們除掉了大太監王振的餘黨。然後，眾臣請求太后立監國朱祁鈺為帝，遙尊朱祁鎮為太上皇，一舉粉碎了也先以朱祁鎮來要挾明朝的陰謀。再然後，他們舉薦人才，調兵遣將，整軍備戰。
按明朝體制，兵部尚書不能直接統兵打仗，於是朱祁鈺專授于謙“提督各營兵馬”的重任。于謙積極調兵遣將，加固城防，嚴陣以待。
北京保衛戰示意圖
正統十四年（1449年）十月初一，瓦剌軍挾持朱祁鎮大舉南下，一路打到北京城下。于謙採用背城決戰方略，將22萬大軍列陣於京城9門之外，並在德勝門以重兵設伏。十月十二日，也先將重兵列陣於西直門外，挾持朱祁鎮到德勝門外的土城，要求于謙、石亨等高階官員出城迎接朱祁鎮，並索要大量金帛，他企圖抓住高階官員，脅迫守城將士開城投降。
于謙識破了也先的陰謀，他一方面派官員朝見英宗，另一方面則提出“社稷為重，君為輕”的主張以統一官兵思想，並隱蔽主力待機殲敵，派小股部隊襲擾瓦剌軍以迷惑敵軍。當夜，兩路明軍主動出擊，斬殺瓦剌軍數百，士氣為之大振。
也先
十月十三日，風雨大作，瓦剌軍乘機集中全力攻打德勝門，明軍採取誘敵深入的計策，也先中計，瓦剌軍進入埋伏圈之後，明軍神機營火器齊發，炮彈如飛蝗般射向敵軍，也先之弟孛羅、平章卯那孩等被擊斃，瓦剌軍大敗而歸。
也先調整戰略，擊中力量攻打西直門，都督孫鏜率軍迎戰，擊敗瓦剌先頭部隊，也先不斷增兵，孫鏜力戰不支，想入城，他率軍撤至城下，把守城頭的給事中程信嚴令不準開城門，並命城上守軍發射神炮、火箭攻擊瓦剌軍，彰義門、德勝門的援軍趕到，擊退瓦剌軍。
十月十四日，瓦剌軍又進攻彰義門，于謙下令守軍堵塞城外街巷，在重要地帶埋伏好神銃手與短槍手，又派兵在彰義門外迎敵，再一次擊退了瓦剌軍的進攻。
天有不測風雲，監軍太監派數百騎兵攻擊敵陣來搶功。不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友。監軍太監的數百騎兵使得明軍陣形大亂，瓦剌軍藉機反攻，進逼至德勝門外。
就在此千鈞一髮之際，朝陽群眾出手了，京城的百姓紛紛登上城頭，用磚石猛砸敵兵，磚石如雨點般砸向瓦剌軍，砸得瓦剌軍狼狽不堪，此時援軍趕到，擊退反撲的瓦剌軍。
在北京軍民的頑強抵抗下，瓦剌軍節節敗退，也先派出的進攻居庸關的部隊亦受挫。聽聞明朝各路援軍即將到達，也先擔心後路被切斷，便率軍挾持朱祁鎮撤退，守城的明軍給瓦剌軍送了份大禮一一集中火炮轟擊也先軍營，炸死敵方一萬餘人。之後，明軍分路追擊瓦剌軍，也先逃往塞外，瓦剌脫脫不花汗的軍隊也立即撤退。脫脫不花於十月二十日遣使求和，也先也迫於壓力釋放了明英宗。明軍取得了北京保衛戰的最終勝利。
在皇帝被俘、強敵壓境的不利局面下，于謙等人力挽狂瀾，穩定內部，整兵備戰，最終擊敗瓦剌，保住了北京城，更為明王朝續了命。北京保衛戰也因此成為載入史冊的經典戰役。
