衝冠一怒為紅顏，出自明末清初詩人吳偉業（字駿公號梅村）的《圓圓曲》，寫於1651年順治八年辛卯初，原文是：“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏”。此詩透過明末清初名妓
陳圓圓
與
吳三桂
的聚散離合，反映了明末清初一系列重大的歷史事件，委婉曲折地譴責了吳三桂的叛變行為。
據《明史·流寇》裡是這樣說的，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將，吳三桂就是為了這件事攻打李自成。在吳三桂所部和清軍的聯絡夾擊下，李自成農民軍遭受重創，逃離京師。
在《庭聞錄》中還有記載，吳三桂見到陳圓圓被人給擄走佔有，說出了大丈夫要是連一個女子都保不了的話，怎麼還有面目見人的話。可是，這些只是證明了陳圓圓被劉宗敏佔有確有其事，吳三桂非常憤怒也是真的，但是，吳三桂真的就是為了陳圓圓才投降清朝的嗎？
陳圓圓是明末名滿天下的“秦淮八豔”之一，一出道便被名士爭相攀求，一時名氣蓋過溫婉可人的董小宛。紅顏薄命，先被田弘遇所掠，獻給了崇禎皇帝，豈料沒有得到崇禎的寵幸，後被吳三桂納為妾。
1644年明崇禎十七年正月，闖王李自成在長安正式建立大順政權，年號永昌。隨後，他親率大軍渡河東征，殺嚮明朝的都城北京。
三月初，李自成兵臨宣府（河北張家口市宣化）城下，京城危在旦夕。崇禎萬般無奈之下，詔封吳三桂為平西伯，命其放棄關卡，入關勤王。此時吳三桂是遼東總兵，駐守山海關。吳三桂接到勤王旨令，統兵入關，當到達出山海關不遠的河北豐潤（今河北唐山市內）突聞噩耗，京城失陷，崇禎自縊身亡，遂帶兵返回山海關。
四月初，吳三桂親率所部進京謁見新皇帝李自成。但途中又聽聞大順軍在北京捉拿大批勳貴高官，拷掠追銀，他父親吳襄也在其中。而更刺激他的是，他的愛妾陳圓圓也被搶走了。相傳吳三桂當時勃然大怒，厲聲喊到：“大丈夫不能保一女子，何面目見人耶？”當即揮師第二次返回山海關，降而復叛，上演了一幕絕世的“衝冠一怒為紅顏”，為清廷定鼎中原立下了汗馬之功。
就山海關大戰的時間節點來看，吳三桂的勢力太弱小，沒有能力自立，所以還不如徹底倒向一方。倒向後金（清）是吳三桂最好的選擇，原因有三：
1、後金在關外已經經營了三十多年，嫡系八旗規模是大順軍的兩倍多，戰鬥力想必也在大順軍之上。
2、後金有穩固的領土和財源，崇禎年間多次入關搶劫人口財物，和晉商關係火熱，錢和可以轉化成物資，人口可以轉化成生產力，形成了一個非常良性的社會系統。
3、在毛文龍被殺以及朝鮮和蒙古臣服以後，後金再無四面受敵的威脅，可以專心用兵關內。
綜上，雖然在努爾哈赤時期，因為屠殺遼東漢人造成了一些民族矛盾，但是放眼當時整個中華大地，後金是最具核心競爭力的企業，所以吳三桂從一開始選擇的就是後金，從來就沒想過歸順李自成。
所以說衝冠一怒為紅顏只是後人附會上的自己認為合理的解釋。吳三桂已處於權力頂峰，怎能因兒女情長而背叛國家，豈不會令後人恥笑！
