遼東民風剽悍，善騎射，習知女真舉動。明朝末年，為抵禦後金，袁崇煥在遼民中挑選身體強壯者，苦練出了一支戰鬥力十分驍勇強悍的騎兵，後人稱其為 “關寧鐵騎”。關寧鐵騎是明末最精銳的部隊，數量不到2萬人，但戰力遠高於後金六旗，能與八旗軍中護軍正面交鋒。
關寧鐵騎適應了遼寧地區的氣候及生活習氣，面對後金的威脅，遼東居民面臨著家破人亡、妻離子散的境地，為了保衛家園不惜性命作戰，總結起來就是“遼人守遼“的思想。
明天啟七年五月，皇太極親率後金軍圍錦州，攻寧遠，巡撫袁崇煥以祖大壽率精騎四千與滿清八旗戰於寧遠城下，用大炮轟擊後金軍，手持三眼鐵銃的精騎讓後金軍隊死傷無數，從早晨一直持續到了中午，八旗軍的屍體鋪滿了曠野，寧遠城外血流成河。眼見著傷亡越來越大，後金軍於是解寧遠圍，增兵攻錦州，錦州終不可破。六月五日，後金撤軍，史稱“寧錦大捷”，後來皇太極才知道這支勁旅是袁崇煥建立的關寧鐵騎。在這次戰鬥中，關寧鐵騎一戰成名，八旗軍再也不敢進犯寧遠。
袁崇煥死後，關寧鐵騎一分為三，一部分歸祖大壽指揮，一部分歸吳三桂指揮，另一部分則被調入關內，鎮壓農民起義軍。
崇禎十四年三月，在松錦大戰中，錦州解困徹底無望，祖大壽率部降清，被授予漢軍正黃旗總兵，順治十三年病故於北京。
崇禎十七年，吳三桂獻關降清後，關寧鐵騎在吳三桂的帶領下，躍進中原，為清廷所用，成為之後平滅李自成、張獻忠等農民軍的重要力量。
康熙十二年春，康熙皇帝做出撤藩決定，吳三桂起兵反清，關寧鐵騎再次充當吳軍先鋒，浩浩蕩蕩地前出雲貴，殺向北京。但此時的關寧鐵騎早已沒有了當年所向披靡的戰鬥力。康熙十七年，吳三桂兵敗後，明朝殘留的最後一部分關寧鐵騎也隨之消逝了。
