《夜航船》的第一部，是天文。天文部的第一類，是“象緯”。那什麼是象緯呢？
明末清初的著名學者仇兆鰲在《杜詩詳註》中說：“象緯，星象經緯也”。在明代唐順之的《答周約庵中丞》中，是這樣用象緯這個詞的：“淮陰、南陽之事，固萬不敢一冀焉，至如象緯、地形諸家之學，如來書所稱管鄧所長，亦何敢不自量而攬焉”。他把象緯和地形並列在一起，就像我們現在把天文地理並列在一起一樣。按他們的說法，象緯，就是天上的日月星宿及其執行分佈的知識。
當然，這個詞還有別的解釋。在1981年出版的《拾遺記校注》中，當代學者齊治平教授說：“象緯，象數讖緯。象數謂龜筮之類，讖緯謂讖録圖緯、占驗術數之書。”這也有一定的道理。在古代，星象一定和占卜是離不開的。明代馮夢龍的《東周列國志》中說鬼谷子：“數學，日星象緯，在其掌中，佔往察來言無不驗。”就把象緯作為占卜的手段擺在了那裡。
但是，從《夜航船》的體例來看，張岱用的象緯，還是取得星象經緯之意。這一點，也許是明代大部分文人的認識。據《四庫全書》記載，明代萬曆年間有一本古書叫《象緯全書》，“其書前列七政二十八宿變異，及風角星氣諸術，分類頗詳”，記錄的就是日月星象的變化。這大概算是一個證據吧。
