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淮揚菜，是我國四大菜系之一，歷史悠久，名揚天下，更是多次作為國宴呈現給全世界，從名字來解釋，淮揚菜誕生於江蘇淮安和揚州一帶。可是，你知道淮揚菜最早的發源地在哪裡嗎？其實淮揚菜出自淮安的一座小鎮——河下古鎮。

河下古鎮擁有超過2500年的歷史，是江南最著名的歷史文化名鎮之一，位於淮河之濱，大運河畔，古代因漕運而興，因鹽業而富甲一方，尤其是明清兩代，沿海各地所產的鹽都要先運到河下鎮，經過檢驗和抽稅後再透過運河運往其它省銷售，朝廷特派鹽運使常駐河下鎮，巡視各個鹽場。

因為鹽業運輸，河下古鎮在明清時期達到鼎盛，富商雲集，豪宅甲第遍佈全鎮，他們修建的宅院可以和揚州鹽商的園林想媲美。河下的每一條街巷，每座橋樑都有一段傳奇故事，是我國眾多古鎮中文化底蘊最豐富的一座。據河下的地方誌《河下志》記載，當時的河下古鎮共有108條街巷、44座橋樑、102處園林、63座牌坊、55座祠廟。

當時的河下古鎮，全國各地的商人云集於此，從事鹽業，很多在此定居，山西、陝西、安徽、江西、福建等曾經最輝煌的幾大商幫都在河下古鎮經商，他們修建了各自的會館。新安會館、福建會館、鎮江會館、山西定陽會館、寧波四明會館、江寧會館、江西會館等等，現在都儲存有舊址和古建築。

河下古鎮不僅在物質上富甲一方，文化傳承上也遙遙領先，古鎮歷代名人輩出，最著名的就是《西遊記》的作者吳承恩，他就是河下鎮人，現在古鎮還儲存有吳承恩故居。巾幗英雄梁紅玉也誕生於河下，曾和韓世忠在此駐兵，對抗金國南下侵宋。明清兩朝河下曾出了67位進士、123名舉人、12位翰林，狀元一人，榜眼兩人，探花一人，三鼎甲齊全。

古代科舉制度時期的頂級文憑“研究生”博學鴻儒司也有五人，他們曾經做過的官職有翰林、侍郎、尚書、光祿大夫、御膳房總管，甚至還有人做過皇帝老師，可以說河下是一座名副其實的文化古鎮，被稱為“進士之鄉”。

春秋時期的公元前486年，吳王夫差開鑿了邗溝，連線長江和淮河，這是一條中國最古老的運河，雖然當時開鑿邗溝是出於軍事目的，為了運送糧草，但是卻開啟了偉大的運河歷史。公元605年，隋煬帝開鑿大運河，溝通了江淮的水路交通。此後無論是在軍事，還是對於民間經商都起到了巨大作用，直至清末，漕運的重要作用逐漸減弱。

不過，興旺了兩千多年的運河卻為河下古鎮留下了寶貴的歷史文化遺產。使河下擁有六大特色：文化重鎮、軍事重鎮、鹽商重鎮、中醫重鎮、美食重鎮和佛學文化重鎮。建於唐末的通源寺為河下古鎮的佛教古剎，歷經風雨滄桑，到清代，康熙皇帝下江南時途徑河下親自為古寺賜名“聞思寺”。而以長魚席為代表的淮揚菜讓河下古鎮更具魅力，吸引了各地遊客。