上次我們講過由於英王查爾斯二世與葡萄牙的公主凱瑟琳於17世紀的1662年結婚，葡萄牙公主的嫁妝中就有幾箱紅茶被帶到英國，於是飲茶習俗在英國皇室流傳了下來，凱瑟琳也因此被稱為“飲茶皇后”。
1685年英國新女王瑪麗將荷蘭茶葉、茶具以及茶會帶到英國；到了1702年，英國安妮女王推崇家庭茶會，使飲茶成為一種社會風俗。飲茶的習俗由於受到英國皇室的引領與推動在17世紀時茶葉在歐洲逐漸風行於皇宮貴族及上層社會，同時將飲茶習俗傳入歐美，至18世紀中葉時風靡全國。
由於茶葉都是從中國進口後再漂洋過海才到英國，所以茶葉非常貴：紅茶的價格比當時最好的咖啡還貴十倍；在當時英國一個警官每星期的收入是一英鎊，一個碼頭工人每小時的微薄收入是6便士；而那時候每磅茶葉的最低價格也在二分之一英鎊。
所以在17世紀後段及18世紀早期時茶葉的飲用都是在英國皇室和皇宮貴族及上層社會流行。作為稀缺飲品，家中茶葉被竊賊偷竊或者僕人私下偷喝的情況時有發生。一開始，女主人把茶罐藏在隱蔽的櫥櫃裡；後來，茶葉盒上加鎖的做法流行起來。
因為英國女主人對茶葉防盜的需求而催生了“大量的外漆描金、內裝錫茶罐外帶鎖的茶葉盒源源不斷地銷往英國”，於是“這種帶著濃郁中國風、並加了鎖的茶葉盒成為英國貴族互相炫耀的時尚物品。”可見當時茶與茶葉盒都屬於奢侈品。
據說17世紀初英國家庭保管和沖泡茶葉大多是女主人親自來做，僕人基本也就負責燒水等輔助工序。這裡面有個有趣的小故事：英國著名詩人威廉·古柏有一次去拜訪朋友赫斯基斯小姐；不巧的是當天赫斯基斯不在家，威廉·古柏枯坐一天，忍無可忍，給她寫了一封信“您把茶盒鑰匙帶走了，讓我一天都沒喝上一口茶”！由此可見茶對英國人來說有多重要，不僅價格昂貴還是他們的生活必須品。
到19世紀40年代英國的茶文化在維多利亞時代發展到了巔峰，英國的下午茶舉世聞名。提到下午茶就不得不想到英國貝德芙公爵夫人安娜瑪利亞，這位公爵夫人因不能忍受午餐與晚餐之間的漫長等待，特地讓女僕為他準備幾片烤麵包、奶油及茶在起居室享用；有時她也請幾位知心朋友和自己一起品嚐紅茶與精緻的點心，同時享受輕鬆愜意的午後時光。
因為英國的飲食有個最大的特點，他們重視早餐、忽視午餐，而且晚餐時間較晚，要到晚上8點以後才就餐，所以午餐到晚餐這段時間是比較長的。公爵夫人這樣一種輕鬆愜意的氣氛不經意間就引領了當時貴族社交圈內的一種新潮流，這種優雅自在的下午茶文化成為了英國茶文化的核心。
英國的氣候一日數 變、冷暖不均，且多雨，是全歐洲氣候最差的國家，這使得英國人在工作日下班後很少參加戶外活動，這也給“下午茶”創造了有利的條件。從這就可看出任何外來文化要溶入當地都要與當地的人、生活習慣和環境碰撞後再做某些改變才會有延續的生命力。
早期的下午茶是一種家庭聚會、享受休閒時光的消遣方式，而後發展成為社交活動的最佳形式，有一套完整的華美而高雅的儀式。
人們將正宗的英國下午茶的特點歸納為三點： 優雅舒適的環境，如家中的客廳或者花園；豐盛的冷熱茶點，茶點放在精美的三層銀架上，點心的食用順序由下而上，味道則由淡而重，由鹹而甜；高檔的用具，銀製茶具或細瓷杯碟、茶壺、茶盤、茶匙、過濾網、檸檬榨汁器、餅乾架、點心夾、水果盤等。
隨著社會的發展，雖說下午茶的禮儀已經簡單化了，但是茶葉的沖泡方式、茶具的品質、豐盛的茶點，仍被視為喝下午茶必不可少的要素。
如今的下午茶泛指午餐和晚餐間的甜點和飲料，喝茶、喝咖啡，甚至到喝杯巧克力飲料，也屬於下午茶的範疇，傳統正宗的下午茶只有在高檔的酒店、咖啡館裡才能品嚐到，但其精神內涵卻流傳了下來。
英國的紅茶歷史在歐洲起步不算最早，但其影響之大卻是歐洲其他國家不能比擬的，英國賦予紅茶優雅的形象和豐碩華美的飲用方式及輕鬆愜意、自在的精神內涵。
