螺貝類是海洋生物族群中最大的一群，對人類而言，在它們繽紛而美麗的外表下，卻有可能隱藏著致命的殺機，而芋螺就是螺貝類海洋殺手中的佼佼者。
這種具有雅緻外表的生物具有特殊的毒液系統，令它足以在危機四伏、物競天擇的大自然中得以屹立不倒。一直以來，對於人類而言，它的毒液都是徹底的噩夢，直到有科學家發現，從中可以提取出優秀的止痛藥。
來自海邊的芋螺愛好者
目前世界上發現的芋螺大約有600多種，主要分佈在印度-太平洋附近、熱帶或亞熱帶的海域。菲律賓籍化學家奧利維拉（Baldomero Olivera）從小長大的家鄉，也在芋螺的生長地內。
上世紀四十年代，當奧利維拉還是個小男孩的時候，他最大的愛好，就是收藏市集上便宜、但又小巧美麗的芋螺貝殼。但在那個時候，他還不知道這些貝殼背後的致命殺機。
芋螺平時喜歡藏匿在潮間帶的砂礫、石堆或珊瑚礁中，到了夜晚就會出來捕食。這些習性讓它非常容易和沿海地區的居民狹路相逢。芋螺有著非常陰險的捕食習慣和與之配套的捕食器官，它們的口部長有幾排密集排列的秘密武器“齒舌”，它們呈中空的刺狀。
一隻被同類殺死的芋螺，放大可見飛箭一樣的齒舌
想要進攻時，芋螺會先在毒腺裡生成毒液，一次裝填一根齒舌，將它變成劇毒的飛箭並裝填在特化的長吻上。芋螺先悄悄靠近獵物，利用長吻吸引獵物的注意，之後迅速將尖端的齒舌刺入目標體內，待它們死亡或麻痺後再捕食。
這些毒液對人類同樣也是致命的，手指頭大小的芋螺就足以讓一個成年男子喪命。有許多漁民及貝殼愛好的收集者，在撿拾或捕獲芋螺時，不慎被刺傷甚至毒死的案例。
那些海岸邊的悲劇在奧利維拉心中留下了難以磨滅的記憶，而正因此，他從青少年時代就立志要找出那些漁民喪命的原因。1960年，19歲的奧利維拉從菲律賓大學畢業，之後遠赴美國讀博。60年代末，他在斯坦福讀博士後的時候，終於實現了兒時的願望，開始系統地研究芋螺。
二十年如一日
完成博士後研究後，奧利維拉受聘到猶他大學當生物化學教授，在這裡擁有了自己的實驗室。他從芋螺中提取出毒液，希望能夠找出毒液致死的原因。
這一研究，就花了二十年。1990年，奧利維拉的研究成果被作為封面文章刊登在頂尖雜誌《科學》上。芋螺毒液中含有幾百種不同的短鏈胜肽，它們多半具有神經毒性，作用的位置廣泛，能結合細胞膜上各種神經傳導物質及接受器或離子通道，進而干擾神經或細胞間訊號的傳遞，使獵物的神經、肌肉及心臟都造成傷害。
奧利維拉的研究揭示了不同毒素的作用位點，令特效藥的開發成為可能。如今，假如不幸被芋螺咬傷，只要及時就醫，悲劇就不會再重現。除此之外，他的研究也令豐富了人類對神經系統的認知。憑著這些成果，奧利維拉獲得了不計其數的榮譽，還於2009年當選美國國家科學院院士。
一輩子研究螺貝類的奧利維拉（ibiology）
不過，在解決了危險性問題後，奧利維拉對芋螺的研究並沒有停步。毒液中豐富的短鏈胜肽能夠精確地和特定的神經位點結合，那它們是不是有能夠被收為己用、用於治療神經系統疾病的潛能呢？
奧利維拉開始研究這些毒素作為藥物的可能性，但他沒想到，他實驗室裡的一個毛頭小子竟然率先一步發現了寶物。
初出茅廬的高中生
這個毛頭小子名叫麥金託什（Michael McIntosh），1980年的夏天，剛剛高中畢業的麥金託什慕名來到奧利維拉的實驗室，希望能夠在這裡獲得實習的機會。
高中畢業的孩子，基本是什麼也不懂的，只能一點點從頭教起。但很快，滿腔熱血的麥金託什就掌握了基本的實驗方法，開始嘗試著提純芋螺毒液中的肽類。
他不停地排查，不停地提純，希望能夠找到一種特別的肽類。這個任務談何容易，時間一年一年地過去，在學業繁重的醫學院上課的同時，麥金託什也依然堅持這場看不到盡頭的持久戰。整整7年過去了，他真的找到了。
醫學博士畢業後，麥金託什成為了一位精神科醫生（hhmi。org）
這種特別的肽類名叫“齊考諾肽（Ziconotide）”，它的特別之處在於，它只阻斷神經細胞上三種類型鈣通道的一種。這種名為“N型鈣通道”的通道掌握著一種特別的功能，它可以控制痛覺。
後續實驗證明，齊考諾肽擁有極其驚人的止痛能力，效力是阿片類止痛藥的1000倍。阿片類藥物是從罌粟中提取的生物鹼，其中最高級別的嗎啡常被用來治療晚期癌症病人的重度癌痛，但阿片類藥物有一個嚴重的弱點：它們容易成癮，而且還有耐受性，用多了，止痛效果就會變差。對於晚期癌症病人而言，減輕痛苦已經是唯一的治療方案，如果連最強的嗎啡都不管用了，那他們真的是孤苦無援了。
而齊考諾肽則恰好填補了阿片類止痛藥的不足。它效力高，而且不會成癮、不會耐受。在多年的動物實驗及臨床試驗過後，它終於在2004年上市。曾經是人類噩夢的海洋殺手，在幾代人的努力下，如今已經成為了寄託著無數病人希望的靈丹妙藥。
齊考諾肽成品及化學結構
