曾國藩大敗太平天國之後，曾經一度認為大清還有挽救的餘地。可惜等來卻不是振興洋務運動的旨意，而是讓曾國藩北方任職和削減湘軍的命令。曾國藩曾經一度與自己的屬下趙烈文討論國事，本就對大清延續國運還有厚望，但趙烈文很清晰的指出，大清不出50年畢業亡國。當時曾國藩怎麼都不相信這一番言論，但當他北上之後，見識太多的荒蕪和荒唐。尤其是和慈禧太后的一番密談之後，曾國藩無比失落和失望。果真，這一番話剛說過，僅僅過了44年，大清在辛亥革命的槍炮中結束了自己的統治。
這個趙烈文是何許人也，為何論斷和眼光這麼毒辣，一言即中。當年曾國藩也是仕途氣運不佳，因一時的失利導致自己的屬下紛紛出走。這個時候，曾國藩的一個老部下就給他推薦了趙烈文。當時趙烈文正好也沒有工作，就正好兩個人會面看看合適不合適。趙烈文覺得自己有才氣有名氣，結果曾國藩見不得文人書生擺架子，兩個人就有點小誤會。
當年曾國藩有意帶趙烈文去參觀軍營，準備挫挫他的銳氣。結果趙烈文直接指出來湘軍存在的問題，曾國藩還有一些不服氣。趙烈文就藉口家中老母生病，準備辭行。曾國藩正好沒有理由拒絕這個人，但這個時候軍中傳來自己部下吃敗仗的訊息。曾國藩就問計趙烈文，趙烈文詳細分析了湘軍利弊。曾國藩大喜，差點就因為自己的偏見錯失人才。於是趙烈文就一直輔佐曾國藩，取得了一系列大捷，包括剿滅太平天國。
曾國藩感覺自己的機會要來了，認為大清還是可以挽救的，於是就跟趙烈文促膝長談，看有沒有救國的好策略。趙烈文就說，素聞天子腳下，都是長治久安和富貴之地，但現在聽說滿北京城都是乞丐，治安敗壞，百姓貧窮，這是不好的現象，說明大清的國運已經到了盡頭。而且現在朝廷的統治者視而不見，這是最大的問題。曾國藩就試探著問了一下，如果都城南下遷移，是否會實現中興？顯而易見，曾國藩對自己很有信心。但趙烈文直接拿東晉、南宋的案例分析，說一個國家的統治階層出現問題，直接難以挽救，大清在50年內會滅亡。
但是曾國藩對趙烈文的看法很是失望。後來，朝廷徵召曾國藩任職山東直隸總督，看似高升其實是削減勢力。曾國藩曾經以為慈禧太后，真的支援洋務運動和變法。後來一系列事件，讓曾國藩逐漸相信了趙烈文的判斷，尤其是曾國藩與慈禧太后一番密談之後。慈禧太后宣曾國藩覲見，一句君主立憲和振興洋務的話都沒有說，通篇都在問曾國藩何時裁減湘軍。曾國藩此時才明白，慈禧要的不是振興，而是維護自己的利益。
曾國藩北上之後，經常參加朝廷和官員之間的宴會。他發現宴會超級奢華，門外都有餓著肚子吃不飽飯的百姓，而裡面卻是大魚大肉鋪張浪費。天下的百姓都等著大清的衙門能夠出臺安居樂業的政策，而衙門裡的官員卻是想著怎麼收刮百姓的財富。這樣的統治階層怎麼不亡國？曾國藩看在眼裡記在心裡，很是感嘆趙烈文的眼光。
