1861年12月，地點杭州，李秀成帶兵攻入巡撫衙門，王有齡早已沐浴更衣，席地而坐。太平軍開啟房門時，王有齡已經自縊而死，書桌上面留下一封給李秀成的信件，直言：“飢不食腐鼠，渴不飲盜泉”，讓忠王好好安撫城內居民。聞知王有齡殉難，杭州居民無不動容，為之落淚。杭州之戰：太平天國、清王朝、湘軍，三方進行一次博弈，曾國藩棋高一著。
1851年1月，洪秀全在金田發動武裝起義，2年後攻克南京，與清朝隔著長江對峙。太平軍凌厲攻勢面前，八旗、綠營一潰千里，不堪一擊，咸豐皇帝大失所望。1854年，曾國藩率湘軍17000餘人從衡陽出征，與太平軍交戰，湘軍作戰勇猛，咸豐才緩過一口氣來。
湘軍，名義上是清朝的武裝力量，實則不然。湘軍是地方官員、地主、士紳自己招募而來，所需要的錢糧、武器、彈藥，也是自己想辦法搞定。湘軍，不同於八旗、綠營，是典型的私人軍隊，清朝皇帝不能直接指揮。
湘軍是一把利刃，用得好，清朝可以續命，一旦失去控制，清朝將會重蹈唐朝的覆轍，皇帝被節度使擺佈。1861年10月，太平天國、清朝、湘軍，在杭州進行一次博弈。表現上看，李秀成獲勝了，真正贏家是曾國藩。
李秀成《自述書》中說：“得蘇州，無杭州，猶如鳥之無翼”。俗話說：“上有天堂，下有蘇杭”，以蘇州、杭州為首府的江蘇、浙江，不但經濟發達，還是聯絡列強的通道，戰略地位非常重要。江浙膏腴之地，清朝財稅收入一大半都是來自這裡。
1853年3月，太平軍定都南京，向榮、琦善、張國樑等人隨即率八旗、綠營總計8萬多兵馬在南京、揚州、鎮江、蕪湖、瓜洲一帶佈防，建立“江南大營”、“江北大營”，阻止太平軍攻打江浙，確保大清財稅重地安全。
楊秀清時代，太平軍多次嘗試攻打江浙，卻無功而返。楊秀清拿不下江浙，除了湘軍在長江上游牽制太平軍，更多的是他戰略失誤，同時在東線、西線投入重兵作戰，無法在區域性作戰中取得優勢。
1861年9月，安慶陷落，陳玉成退守廬州，西線局勢糟糕透頂。陳玉成兵敗安慶，李秀成沒有任何理由再去救援安慶，朝中大臣也沒理由指責李秀成，說他見死不救，貪戀蘇杭的繁華。李秀成是個明白人，太平天國沒有牢固的根據地，長江上游長期混戰，已經無法提供有效補給，拿不下江浙，太平天國滅亡更快。
攻打杭州，李秀成很有經驗，也熟悉清軍的佈防情況以及實際戰鬥力。1860年初，李秀成採取“圍魏救趙”之計，率3000兵馬突襲杭州，城內清軍幾乎毫無招架之力。當年進入山海關的八旗精銳，躲在杭州內城，坐視綠營兵戰敗而無動於衷。
與上一年一樣，李秀成東征後，太平軍所向披靡，杭州再次告急。此時，杭州守將是巡撫王有齡，他不是李秀成的對手。八旗、綠營已經沒有戰鬥力，單純依靠城內的“團練”，壓根就打不贏太平軍，城池陷落乃早晚之事。
杭州危機重重，正在熱河避暑“休養”的咸豐皇帝惶恐不安，如果江浙全部落入太平軍之手，清朝的財稅收入就成了問題。救援杭州，刻不容緩，咸豐皇帝非常著急，如同熱鍋上的螞蟻，急得團團轉。那麼，該如何救援杭州呢？咸豐皇帝將目光投向湘軍，讓曾國藩去杭州，與李秀成作戰。
調曾國藩去杭州，咸豐皇帝有十足的理由，且曾國藩還不好拒絕。首先，江南一帶，也就湘軍有戰鬥力，八旗、綠營已經亂成一團。湘軍就在江南，距離江浙並不遠，理應救援。再則，曾國藩不但是兩江總督，還節制浙江、安徽、江蘇、江西等四省軍政事務，救援杭州乃是職責範圍內之事。
正常情況下，曾國藩應該救援杭州，但他卻沒有。曾國藩給咸豐上奏，說湘軍在安慶之戰中損失慘重，需要休整一段時間，恢復元氣後再說。長江上游的戰略地位很重要，是攻克金陵的關鍵，浙江軍務，可以讓僧格林沁去主持。
不得不說，曾國藩確實夠精明，還將了咸豐皇帝一軍。湘軍損失慘重，長江上游戰略地位重要，不能輕易改變作戰部署，理由屬實嗎？答案是否定的，湘軍兵強馬壯，糧草充沛，何來的元氣大傷。至於建議調遣僧格林沁，更是讓咸豐皇帝難堪。
僧格林沁，科爾沁郡王，是清末滿蒙首席名將，驍勇善戰，麾下兩萬蒙古馬隊是清朝的看家之本。蒙古馬隊能打，曾國藩上奏咸豐，也是有理由的。一旦蒙古馬隊在江浙與李秀成硬槓，即便獲勝也是元氣大傷。如此一來，咸豐無人可用，清朝南北軍務，都將由曾國藩打理。
曾國藩有想法，咸豐皇帝豈能不知，他以北方“捻軍”活躍為理由，駁回曾國藩的奏摺。接著，咸豐繼續頒佈聖旨，譴責曾國藩，雙方進行“文字”戰鬥。可惜的是，咸豐皇帝最終還是“輸了”，因為王有齡熬不住。
咸豐讓曾國藩救援杭州，目的很簡單，就是削弱湘軍的力量。王有齡，獨立於湘軍集團之外的封疆大吏，並不是曾國藩的人，還是他的勁敵。王有齡能擔任浙江巡撫，除了自身能強，與前任兩江總督何桂清的提拔不無關係。何桂清，曾國藩的同門師兄弟，也是勁敵，卻栽在曾國藩手裡。
何桂清被咸豐處死，曾國藩還不滿意，王有齡必須離開浙江巡撫之位。李秀成首次攻打杭州時，巡撫是湘軍人馬羅遵殿，何桂清、王有齡救援“不力”，或者說不想救援，杭州陷落後，羅遵殿自盡。此時，曾國藩是兩江總督，轄區內豈能有不是湘軍人馬存在呢？要知道，後來的“刺馬案”，兩江總督馬新貽就這麼栽了。
李秀成攻克杭州，王有齡只有兩條路可走，卻都是“死路”。封疆大吏，有守衛疆土的責任，城池陷落，王有齡自盡，朝廷撫卹。放棄城池，逃之夭夭，何桂清就是個例子。沒有湘軍救援，咸豐又不願意派蒙古馬隊，杭州註定守不住。
救援王有齡，就是培養勁敵，曾國藩不會再犯糊塗。當年，曾國藩率湘軍出征湖南、湖北、江西，赫赫戰功，但咸豐並沒授予他大權，只想讓他當炮灰。“江南大營”第二次被摧毀前，曾國藩沒啥實際職務，處處看他人臉色辦事。
李秀成摧毀“江南大營”，兩江總督何桂清潰逃，湘軍成為鎮壓太平天國運動的主角，曾國藩豈能去救援一人跟湘軍有仇的人。湘軍要員李元度無視曾國藩的態度，自己招募8000兵馬東征，打算去救援王有齡。李元度救援失敗，曾國藩第三次參劾李元度，讓他罷職回家。
等不到湘軍，也等不到蒙古馬隊，王有齡等來的是太平軍。咸豐、曾國藩進行博弈，李秀成攻城非常順利。城池陷落後，王有齡自縊而死，李秀成佩服他是條漢子，便讓王有齡的親兵護送靈柩回籍，給予他們銀兩和過路憑證。
杭州之戰，是太平天國、清朝、湘軍的一次博弈。表面看，李秀成獲勝了，奪取杭州後便橫掃浙江，從而建立起江浙基地。實際上，曾國藩是贏家，王有齡自縊而死，左宗棠擔任浙江巡撫，主持浙江軍政事務。此外，李鴻章擔任江蘇巡撫；沈葆楨擔任江西巡撫；李續宜擔任安徽巡撫，湘軍迎來高光時刻。
參考書目：《太平天國史》
