蘇州殺降一事可以說是李鴻章政治生涯中一個汙點，也是一直被人嘲笑的把柄。李鴻章憑藉率淮軍攻陷蘇州、常州等地和湘軍一起基本剿滅太平天國以及剿滅捻軍的功勞得到清王朝的重用，成為權傾一時的朝廷股肱之臣，而他老年時也常常向人提起自己中年時期的“武功”。
1896年，已經風燭殘年的李鴻章開始了自己訪問西方國家的旅途。在德國，他受到了隆重的歡迎，與鐵血宰相俾斯麥相談甚歡，然而，當談起自己平定太平軍和捻軍的成就時，俾斯麥說他們不會以殘害同胞為榮，更不會不會把殺害俘虜作為功勞。一句話中，嘲笑之意濃濃，直指李鴻章在蘇州殺降一事。我們已經不得而知當時李鴻章是如何反應，有沒有替自己辯解。
在中國曆代觀念中，“殺降不祥”，李鴻章是讀著四書五經長大的人，難道他不懂嗎？為什麼他還是在蘇州做出了殺降之事。當我們去尋找真相的時候，不難發現，程學啟才是蘇州殺降的真正主導者，是他的遊說讓李鴻章同意殺掉在蘇州投降的數萬太平軍。
程學啟何人也？為什麼要李鴻章除掉投降的太平軍？
程學啟，安徽人，太平軍到安徽時他成了其中一員，憑藉自己的能力一點一點的升官，一直做到“弼天豫”，很得“受天安”葉芸來的器重，葉芸來將自己妻妹高崇善嫁給程學啟，不過程學啟後來被清軍要挾，率軍投了曾國藩，之後更是成為李鴻章的心腹。
李鴻章率軍進攻蘇州，太平軍中將領納王郜永寬等人為了自己的性命和前途殺了慕王譚紹光，開門投降，蘇州落入李鴻章手中。納王郜永寬等人投降是有條件的，負責談條件的正是程學啟。蘇州投降之前，納王郜永寬等人和程學啟在洋槍隊隊長戈登的見證下達成一致：
淮軍保全投降太平軍的生命，郜永寬可以得到二品總兵武職，其他降將給予副將官職。
蘇州全城太平軍投降後，納王郜永寬等人找到程學啟要求自己等人依舊留在蘇州城中控制各個要塞，並且要求程學啟兌現數日之前的許諾，
“乞公（程學啟）請於李公要總兵副將官，署其眾為二十營，分屯閶、胥、盤、齊四門”
。納王郜永寬等人要求，令程學啟非常厭惡，如果按他們的要求，無疑蘇州城的控制權還是在這些降將手中，淮軍真正控制的只有蘇州的一小部分，於是程學啟假意安撫眾人，自己則是連夜去面見李鴻章，要求李鴻章將投降的太平軍殺掉，以絕後患，
“公陽許諾，語云官等：旦日出謁巡撫，遂還軍密白李公，請誅八人者以定亂”。
當時淮軍從上海出發，一路上奪下的城池並不多，與蘇州相鄰的常州、嘉興等地均是太平軍的勢力範圍，李鴻章認為殺降不祥，並且也不利於日後招降其他地方的太平軍，
“李公愕然曰：殺已降不祥，且令常嘉賊聞風死守，是自樹敵，不可”，
“鴻章謂殺降不祥，且堅他賊死拒心，未決”，程學啟見李鴻章不聽自己的意見，直接威脅李鴻章：你不聽我的，我就不幹了，回老家去。脫下官袍之後的程學啟還是苦口婆心地進行了一番“勸諫”：城中有那麼多太平軍，我們淮軍才多少人，他們一天會吃掉我們很多軍糧，他們投降我們提了這麼多要求，很明顯就不是真心投降，日後反叛，殺我們士兵，那如何是好？他們如果李公一定要三思啊！
或許是程學啟的勸諫起了作用，又或者是李鴻章不願意失去程學啟這個左膀右臂，李鴻章同意程學啟的提議。當然，還有一種說法，程學啟殺降一事完全就是瞞著李鴻章，自己一力主導的。
公（程學啟）曰：“某極知殺降不祥，然不殺此八人者，蘇城終不可得，雖得之不安。吾寧負賊，不負朝廷。”李公不得已許之……公（程學啟）曰：苟見聽，請依某指揮。
於是，程學啟為李鴻章定下殺降的計策，李鴻章在淮軍大營中設宴款待太平軍的降將們，席間李鴻章讓八名軍士捧出八套官府和頂戴送給他們，而後起身離開，讓程學啟陪他們吃酒。李鴻章前腳離開，程學啟一示意，藏在屏風後的伏兵衝出，納王郜永寬等八人當即斃命。如果納王郜永寬等人被殺的訊息傳入其他太平軍耳中，必然會反抗，程學啟乾脆把其他投降的太平軍也一併處置了，太平軍被淮軍收繳兵器，關進雙塔寺後院而後被淮軍屠殺。
根據一些資料顯示，這一次蘇州殺降足足死了兩萬多太平軍將士。蘇州投降之前，程學啟與納王郜永寬等八人達成協定時曾經發誓，如果違背誓約，必死於亂兵之中。很快，程學啟的報應就來了。蘇州殺降次年，淮軍進攻嘉興，程學啟率軍攻城時被打中頭部，不久之後傷重不治而亡
，“三年春，進規嘉興……揮軍肉薄而登，忽中槍貫腦……尋以創重卒於軍”。
參考資料：《清史稿》、《程忠烈公神道碑》
