《儒林外史》取材生活中最熟悉的部分。
這本書以知識分子為主要人群，作者不動聲色地諷刺他們的虛偽和墮落。
所以，這本書在普通百姓裡引起得反響不大。
但是，對士林階層是能起到進步作用的。
吳敬梓能跳脫出那個時代，看到八股文、四書五經的道理已經不能滿足現代的需求。
這是他精神的偉大。
讀書人的道德，對整個時代的影響是巨大的。
所以，提升讀書人的道德修養，是迫不及待要做的改變。
當然，作者並沒有將眼光侷限於士林。
他將筆觸及到了社會的各個階層。
尤其是平民階層。
在腐朽計程車林階層的影響下，平民階層的精神面貌又當如何呢？
鮑文卿的出場是由一場官司引出
——牛浦冒充牛布衣，被牛布衣的妻子告發。知縣向鼎在處理這樁官司時，有失公允。
所以向鼎就被人參了一本。
按察司在審理時猶豫不決，這時，戲子鮑文卿出場。
他跪在地上為向鼎求情。
其實他跟向鼎素昧蒙面。為什麼要如此急切得幫他呢？
原來，鮑文卿從小學戲的時候，就是跟著師父念向鼎寫的戲文。
他尊重這個大才子，也深切地同情向鼎的遭遇
——如果他被參坐實，丟了烏紗帽，那對讀書人來說會是一個沉重的打擊。
他說：
“如今二十多年，才做得一個知縣，毫不可憐。如今又要因這事參處了。”
鮑文卿從事的戲子賤業，向鼎是一縣之主。
他卻能一種樸素的感情去關懷和體諒。
鮑文卿救了向鼎，並不要求回報。
按察司嘲笑他是個呆子，放著五百兩銀子不要。
作者安排了這段，從側面寫出了鮑文卿的“君子之行”——不貪圖金錢，安守本分。
向鼎雖然並不是傳統意義上的好官，但至少也是一個有良心和操守的人。
他對鮑文卿不肯接受饋贈，感受深深的不安。
向鼎想以兄弟之禮來對待鮑文卿。
他拉著鮑文卿坐，鮑文卿堅決不答應。
“雖是老爺要格外抬舉小的，但是這個關係朝廷體統，小的斷然不敢。”
“體統”是鮑文卿在上等人面前誠惶誠恐的心理根源。
作者讚賞了他不慕金錢，仗義良善的優良品格，同時也寫出了他，作為底層百姓的自輕自賤。
這一點在他回南京，遇到錢麻子，表現得更明顯。
錢麻子和鮑文卿一樣，也是戲子。
可是，他不守本分，穿了讀書人才配穿的衣服。
鮑文卿直接叫他“老屁精”，更是痛斥他的行為：
“像這衣服，靴子，不是我們行事的人可以穿得的。”
錢麻子向他解釋說，南京現在就流行這樣裝扮。
鮑文卿卻堅持：
“你說這樣不安本分的話，豈但來生還做戲子，連變馬變驢都是該的！”
鮑文卿的言行帶有那個時代的鮮明特點。
他的奴性帶有時代侷限性，這點於現代而言是不可取的。
可是，他安守本分，不逾矩這一點，倒是作者極為欣賞的。
鮑文卿這個人物身上，最優秀的品質在於他能設身處地替別人著想。
這一點從兩件事可以看出。
第一件是收養同鄉窮秀才倪霜峰的第六個兒子——倪廷璽。
倪霜峰育有六個兒子，死了一個，四個都送人了。
剩下最後一個也養不活了。
鮑文卿同情倪霜峰的遭遇。
他主動要收養倪廷璽，改名鮑廷璽。
“鮑文卿因他是正經人家兒子，不肯叫他學戲，送他讀了兩年書，幫著當家管班。”
不僅如此，他還給了倪霜峰二十兩銀子。並且，倪霜峰去世，他出錢料理喪事，還讓鮑廷璽去披麻戴孝。
第二件是他替向鼎巡考場。
一個童生想作弊，被鮑廷璽看見，要報告。
鮑文卿及時攔住：
“相公，你一個正經讀書人，快歸號裡去做文章，倘若太爺看見了，就不便了。”
因為，考場作弊被發現，情節很嚴重。是永遠不能再參加考試了。
作者借向鼎來讚美鮑文卿：
“而今的人，可謂江河日下————究竟事君交友的所在，全然看不得！不如我這鮑朋友，他雖生意是賤業，倒頗多君子之行。”
對鮑文卿不慕金錢的高尚操行，作者顯然是十分讚賞的；
同時對鮑文卿的自輕自賤，作者並沒有過多的指責，反而覺得這是平民安守本分的優良品質。
鮑文卿的種種俠義行為，讓書中那些讀書人汗顏。
到書的結尾部分，又出現了一個俠義的平民——鳳四老爹。
作者將鳳四老爹塑造成古時俠客的形象。
他所做的善事，全憑自己一時高興。
正所謂“吃自己的清水白米飯，管別人的閒事。”
作者細細地描繪鳳四老爹的相貌：
“只見一個四十歲的大漢，兩眼圓睜，雙眉直豎，一部極長的烏須，垂過了胸膛。”
這簡直畢肖英雄好漢的相貌。
鳳四老爹的出場是由一場宴會引出。
秦中書宴請萬中書，邀鳳四老爹作陪。
席間萬中書被官府捉了去。
一桌子的人不知所措，慌成一團。
相反，鳳四老爹非常沉著，他主動去打聽緣由。
萬中書被捉是由於他中書身份造假。
他只是一個秀才，窮困不堪，想借著中書的身份到處打秋風。
鳳四老爹挺身而出，讓不想擔干係的秦中書花錢，給萬中書買了中書的身份。
他和萬中書並無深交，卻慷慨相助。
只是“一時偶然高興”就幫了萬中書一個天下的忙。
鳳四老爹做事和鮑文卿不一樣。
鮑文卿在上層讀書人面前是謙卑的，甚至是卑微的，輕賤的。
而鳳四老爹在這些人面前沒有一絲一毫的膽怯。
相反，他是灑脫的，不卑不亢的。
在他的映照下，秦中書一群人就顯得軟弱得多！
隨著情節的推進，鳳四老爹的形象愈發豐滿。
他在送萬中書的路上，幫一個販私的客人追回了二百兩銀子；
又幫陳正公要回了被騙的銀子。
他大刀闊斧、行事果斷，世間所有不平之事，在他面前，猶如鴻毛與泰山。
他的行事沒有動機，沒有權利的考量，更不是因為道德因素。
讀他的故事，你會有一種全身毛孔都舒暢的感覺。
因為，展現在面前的就是一個活生生的人。
他的精神是自由獨立的，拋開了外界的束縛。
這樣瀟瀟灑灑的生命狀態，誰人不向往之？
到底鳳四老爹為何有這麼大的本領？
作者還特別寫出了他的超強本事——武藝高強。
“幾千斤的石塊，打落在他頭上身上，他也絲毫不覺得。”
這就給鳳四老爹增添了神秘的色彩。
作者在鳳四老爹沿路助人的故事中，還穿插了一段胡八亂子和他比武的片段。
胡八亂子在當地也是頗有神力，能一腳踢斷馬腿。
他用盡全身力氣去踢鳳四老爹。
鳳四老爹紋絲不動，胡八亂子的腳“腫疼了七八日”。
作者用詼諧幽默的筆觸描寫了鳳四老爹的神奇，更賦予了這個人物的俠義之風範。
鮑文卿古道熱腸、樂於助人而不求回報。
鳳四老爹心直口快，武藝高強、急人所急。
他們對待世事的態度，寄託了作者對社會的理想。
如果一個社會，每個人都只顧自己，只顧利益。
那麼這個社會的存在還有什麼意義？
他們兩人不是儒士，不是上層人物。
他們沒有讀書人的救世規劃，沒有改造社會的具體方案。
可是，他們的行事作風，品格態度，都不在儒士之下。
甚至，他們要高出很多自命不凡的讀書人。
他們的品格在那個時代熠熠生輝。
正如臥閒草堂的評語中寫到：
“天下極豪俠極義氣的事，偏是此輩不讀書不做官的人做得來，此是作者微辭，亦是人間真事。”
中年之後的吳敬梓窮困潦倒，在情感上更接近下層百姓。
在《儒林外史》中，展現了很多樸素的平民情感。
樸素的往往是最美的。
