匈奴作為古代蒙古高原一個非常彪悍的遊牧民族，主要分佈於阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原，卻跟中原大地有著非常深厚的淵源。據《史記》記載，匈奴一詞最早出現在公元前318年，直到南北朝末期才在我國史籍上漸趨消失。
關於匈奴的來歷，《史記》是這樣記載的：“其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”或許在他看來，無論是當初的秦人、楚人、越人、西南夷、匈奴以及古朝鮮人都是炎黃子孫，只因生活的環境不同，才會產生這麼大的差異。
作為遊牧部族的匈奴，在很多時候都是靠放牧跟掠奪為生。對於他們來說，中原地區擁有豐富的土地資源跟各式各樣繁華的物品，所以一直是他們爭奪的目標。從周朝開始，就跟中原地區展開了一場場激烈的征戰，但很多時候都是以失敗而告終。特別是在秦朝統一六國後為了抵禦匈奴，不但派秦國大將蒙恬修建了萬里長城，還讓其率三十萬大軍向匈奴發起大規模的進攻，最後成功將匈奴趕到了北河之北，成功消除了匈奴對中原地區的威脅。
可惜在秦朝滅亡以及楚漢爭霸的時候，休養生息一段時間的匈奴再次捲土重來，此時各諸侯根本無法對匈奴形成強大的抵擋能力。等到劉邦建立漢朝之後，匈奴直接控制了西域，對西漢政權造成了嚴重的威脅。由於漢朝此時處於千瘡百孔的地步，不得不選擇跟匈奴和親，以此來抵禦匈奴的侵略。這對於任何一個新建立的王朝來說，都是一個非常大的恥辱，但不得不選擇妥協。直到漢武帝登基為帝后，漢朝無論是國力經濟以及軍事方面都處於當時頂尖水平。胸懷大志的漢武帝對於匈奴的方針發生了最大的改變，從防禦狀態開始轉向進攻模式，最後發起了三場大規模的戰役，分別是河南之戰、河西之戰以及漠北之戰。不但成功打擊了匈奴囂張的氣焰退出漠南，還收復了多年前被匈奴侵佔的土地，重新掌控漠北。
匈奴之後開始逐漸分裂，出現了五單于爭立的情況，至於當時的南匈奴首領呼韓邪選擇率眾投降西漢。隨著中國北方的鮮卑族強大起來之後，他們開始逐步佔有匈奴的故地，從那之後匈奴開始真正沒落下去。
