在古裝影視劇中，僕人在稱呼自己的女主人時，通常會稱對方為小姐。因此，很多人認為，在古代有丫環服侍的女子一定是小姐，事實並非如此，小姐這一稱呼的演變由來已久。
小姐一詞，最早出現在宋代的典籍上，多用來指代宮婢。宋代以後，大戶人家的女兒皆被稱呼為小姐，尤其是達官貴族之家，隱含著尊貴的意思。到了元代，隨著戲曲、雜劇的盛行，小姐多用來形容戲文裡的女子。明清時期，小姐多用來指代大家閨秀，既要出身名門，又要有一定文化涵養的女子，才有資格被稱為小姐。
而在古典鉅著《紅樓夢》中，文中出現的貴族小姐，卻有總被身邊人稱呼為姑娘，這是為何呢？其實裡面大有講究。有人認為是曹雪芹的疏忽大意，我卻不這麼認為，首先，曹雪芹不可能犯這麼低階的錯誤；其次，小說幾經刪改，就算有錯誤也會被及時糾正。
稱呼姑娘的場合：在賈府人口中，無論是僕人，還是長輩對於年輕女子（未婚）的稱呼都是姑娘。
比如周瑞家的問候寶釵時，就說“姑娘好？這有兩天三也沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶兄弟衝撞了你不成？”比如周瑞家的問候黛玉時，說道“各位都有了，這兩枝是姑娘的。”比如史湘雲進賈府時，寶玉正和寶釵開玩笑，忽見人說“史大姑娘來了。”比如襲人在稱呼賈府的女兒們時，說道“你的同寶姑娘的一樣，林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘只單有扇子同數珠兒，別人都沒了。”
稱呼小姐的場合：在外人口中，賈府的年輕女子（未婚）都被稱為小姐。
劉姥姥二進大觀園時，對於平兒、襲人、琥珀等丫環的稱呼是姑娘，而對於賈府的女兒們稱呼皆是小姐。比如她誤打誤撞闖進了寶玉的房間，見了襲人邊連忙爬起來說“姑娘，我失措了！並沒弄髒了床帳……這是那個小姐的繡房，這樣精緻？”比如琥珀攙著劉姥姥去瀟湘館，姥姥直說“不相干的，我們走熟了的，姑娘們只管走罷。”
冷子興演說榮國府時，對於賈府的未婚女兒們稱呼也是小姐。原文如下：子興道“便是賈府中，現有的三個也不錯。政老爹的長女，名元春，現因賢孝才德，選入宮作女史去了。二小姐乃赦老爹之妾所出，名迎春；三小姐乃政老爹之庶出，名探春；四小姐乃寧府珍爺之胞妹，名喚惜春。”
從眾人對賈府女子的稱呼中，可以總結出兩個規律。首先，姑娘是對女子的一種愛稱，賈府眾人在稱呼自家女子時，以姑娘相稱更能表達親切感；小姐是對女子的一種尊稱，對劉姥姥、冷子興這樣的外人來說，稱呼名門之家的女兒時，用小姐更能表現出尊敬。就像現代人在稱呼自家女兒與別人家女兒一樣，稱呼自家女兒時，人們習慣用丫頭；在稱呼別人家女兒時，人們習慣用閨女代替。
其次，小姐的稱謂要比姑娘大一級。在劉姥姥的認知裡，像襲人、琥珀這樣的丫環可以稱之為姑娘，林黛玉卻要用小姐來指代，由此可見，在那個年代，小姐的稱呼要比姑娘尊貴。在古代，並不是所有大戶人家的女兒都有資格被稱小姐的，只有官宦貴族之家的女兒才夠格；而姑娘的稱呼並沒有什麼特殊要求，只要是未婚女子皆可以稱之為姑娘，比如賈府就常常有人稱丫環為姑娘。
曹雪芹不僅將古人的衣食住行描述得淋漓盡致，連一個小小的稱謂都如此講究，《紅樓夢》真不愧為四大名著之一。
