董卓死後，曹操迎漢獻帝到許昌，在實現了他“挾天子以令諸侯”的目的後，便把注意力轉向大小軍閥。對曹操來說，徐州的呂布是他的首要目標。
建安三年（公元198年），曹操和劉備聯合攻打下邳。在守衛下邳期間，呂布一再拒絕陳宮的建議，導致被曹操圍困在下邳城中，被曹操引沂、泗二河之水淹沒了下邳城並活捉呂布。
不得不說呂布對生命的渴望是非常強烈的，被生擒後見到曹操便表示 ：“明宮所患不過於布，布今已降，如放他一條生路，以後曹公為正，呂布為付，何愁天下不定？”
曹操聽了呂布這番話後，好像心有所動，不知是否該殺呂布，於是轉身去問原本與呂布有些關係的劉備：“玄德公以為如何”？誰知劉備聽後只是冷冷地說道：“明公難道忘了丁原和董卓的下場麼”？曹操聽後便立即下令處死了呂布。
對呂布在白門樓被縊死之事，很多人都忽略了一個細節，曹操身邊謀士如雲，如苟攸、郭嘉。尤其是郭嘉，曹操對其幾乎是言聽計從，在該不該殺掉呂布這件事上曹操不問郭嘉等人，為什麼偏要去問劉備呢？
這正是曹操的高明之處。以曹操的角度看，呂布其實是非殺不可的，呂布在軍中雖廣有人脈，但為人反覆無常，留下他說不定哪一天他曹某人就可能會步董卓和丁原的後塵。
另外還有一個原因，曹操在攻打陶謙時，呂布乘虛而入，佔了他的老巢兗州。如若不是一群留在最後幾個城市的將士死守，說不定今天他曹某和呂布的身份就要互換了。
睚眥必報的曹操，自然不會對這樣的對手懷什麼婦人之仁，那他為什麼不下令立即處死呂布，還要再去問問別人，表現得那麼虛偽呢？
呂布不是一個人，他手下還有好多將領，如張遼，高順，宋憲，魏續等人都有很強的戰鬥力。雖然曹操不喜歡呂布，但作為一個愛才的人，曹操還是想把呂布手下的那些人收為己所用的，如果貿然處死呂布，那麼必然會招致他手下將領的忌恨，很難輕易讓他們投降，曹操歷來非常看重手下人對自己的忠誠，
那麼如何即能殺掉呂布，又不讓呂布手下的將領忌恨。於是，他便想到了一個“嫁禍於人”的辦法，把處死呂布的責任推到另外一個人身上，由劉備扮演這個角色替他背下這個黑鍋顯然最合適不過了。
首先，劉備是皇族後裔，素以“仁義”著稱。雖然這裡面也有劉備的故意做作，但劉備在當時確有很大的號召力。曹操手下能人固然不少，但他想贏得更多的人為他效力，所以他自然要壓制自己的競爭對手，以達到打擊劉備的目的。
不僅如此，呂布還在轅門射戟救了劉備的命。如果是由劉備親口說處死呂布，他的仁義之名就會不復存在，足以讓天下有識之士寒心。而曹操頂多只是落個聽信讒言的罵名。這樣即殺掉了呂布又打擊了劉備，呂布手下那些人也不會怪罪到他頭上，說是他曹操殺的呂布，把仇恨都轉嫁到劉備身上，可謂三全其美。不得不佩服曹操不愧是一個老奸巨猾的人。
劉備乃一代梟雄，自然不想久活人下。曹操又本性多疑，這次正好抓住機會考驗一下劉備，如果劉備同意殺掉呂布，那麼劉備就會暫時贏得曹操的信任，至少目前劉備不會背叛自己，畢竟，他曹操也是愛才的。就算以後劉備不跟自己走，他曹某也落了一個愛惜人才的好名聲，當時劉備一沒領土，二沒軍隊，經常東奔西跑，浪跡江湖，對曹操構不成任何威脅，能依靠的只有“大漢皇叔”這個名號。
曹操的心思劉備一眼就看出來了，所以他的回答並沒有說呂布該不該殺掉，他只提醒了一下曹操，把罪行和道德扔給了呂布，並把球又踢給了曹操。
以劉備當時的處境，由他提出處死呂布對曹操來說是再合適不過，但對呂布來說又極具諷刺意味，在曹操和劉備之間的暗鬥中，自己一生英雄蓋世，死前還要成為他們兩個角力的一枚棋子，論為他們互相爭鬥的犧牲品，也的確令人傷心和無限感概。
