歷史上的西羅馬帝國早已滅亡，古羅馬的正統繼承者只剩下拜占庭，我們雖然給這個帝國稱為拜占庭或者東羅馬，但人家歷任皇帝都直接自稱羅馬皇帝，從來沒加上過方位名詞。哪怕是同時一分為二的基督教，身處羅馬的教皇同樣也承認拜占庭的皇帝就是羅馬皇帝。
但是公元797年拜占庭突然成了一個女人的天下，教皇就說什麼也不承認了。原因有二，第一羅馬歷史上從來沒有過女皇的先例，第二基督教教廷也分東西，東正教教宗身處君士坦丁堡，有地利之便，由此顯得羅馬教皇好像是基督教世界裡面的輔助地位一樣。正好查理曼此時已經得到了歐洲大陸中部大部分領土，而且查理曼的父親矮子丕平曾經救過教皇，而且給了教皇一部分土地，幫助羅馬教廷建立了教宗國。當時的教皇利奧三世為了確保自己在基督教世界的核心地位，也為了報答當初丕平獻土的大恩大德，於是宣佈不承認拜占庭女皇，羅馬皇帝處於空位期，並加冕查理曼為羅馬皇帝以“彌補空位”。
但是真正能打敗自己的永遠都只有自身，外在力量只是起一個輔助作用。雖然羅馬教廷不承認伊琳娜的女皇地位，但君士坦丁堡大牧首讓為了維護自己的地位，而支援女皇才是唯一的羅馬皇帝。因此西方勢力的崛起，並沒有動搖女皇對拜占庭境內的實際統治，真正撼動其地位的正是女皇自己。
女皇雖然比自己的兒子稍微強那麼一點，但也僅限於一點罷了，本身其行事風格也比較“豪橫”，當初貴族們廢除君士坦丁六世而轉而支援她，完全是由於君士坦丁六世已經把有皇室血統的人全都幹掉了。但當女皇登基後，貴族們發現伊琳娜雖然經歷了好幾年的蟄伏期，但再次出山以後還跟之前的統治一樣令人失望。因此開始著眼於皇族血統以外的人中，尋找真正有能力的皇帝人選，並同時準備反叛。
與此同時，東、西兩個羅馬帝國的統治者互相拋起了媚眼。對於伊琳娜來說，當初撕毀自己兒子與查理曼大帝女兒的婚約，完全是由於自己對倫巴帝王國的發展前景看走了眼，現在查理曼已經加冕為羅馬皇帝，成為西歐最強統治者，伊琳娜自然吸取自己的前車之鑑。
她的兒子已經被她下令剜去了雙眼，並在監獄中去世，因此這次女皇心裡想的是希望把自己嫁給查理曼，這樣拜占庭就能透過聯姻一統歐洲。同樣的，查理曼加冕為皇帝后，下一步自然希望他所統治的這“半個羅馬”能夠恢復像環抱地中海廣大的古羅馬帝國一樣重歸一統。而最簡易的方式就是把伊琳娜娶到手，這樣就能使東西方合併，不費一兵一卒便可恢復古羅馬昔日的輝煌。
兩人的媚眼兒拋得差不多了，就在查理曼被加冕為皇帝后的第二年，他終於派出了求婚的使者，結果這群使者剛到君士坦丁堡，恰好就眼睜睜看著女皇被他手下的貴族們推翻了。
公元802年10月31日，策劃已久的宮廷政變成功將伊琳娜放逐，此後這位一生享盡榮華富貴、獨攬帝國大權的拜占庭女皇，只能靠自己的雙手維持生計，僅僅過了一年，就因條件的惡劣，連累帶病去世了。
很多人特別是自媒體上為了吸引眼球，都喜歡把伊琳娜稱之為“歐洲版的武則天”，但其實她與武則天根本無法相提並論。在其統治期間，無論內政、外交、軍事、文化，都沒有什麼像樣的建樹，也就只剩下對政敵的殘忍能跟武則天有一拼了。另外歐洲歷史上雖然曾出現過多個帝國自稱是羅馬帝國，但自從古羅馬分東、西以後，誰也沒有再真正統一過，最多也就是半個羅馬，這與當時東方真正大一統的唐帝國也是無法相提並論的。
