1626年8月21日，奴爾哈赤毒疽發作不治身亡，皇太極繼承汗位。但奴爾哈赤16個兒子中，為什麼讓皇太極即位呢？關於皇太極是如何當上皇帝的話題，史上有不同說法。
清朝人蔣良騏在《東華錄》順治八年裡有一段記載，多爾袞聲稱：“太宗文皇帝之位原系奪位！”暗示皇太極的汗位是篡奪的。據說，奴爾哈赤生前立多爾袞為嗣子，而皇太極用計謀從多爾袞手裡奪來。為了奪位，皇太極迫使多爾袞之母阿巴亥殉葬。這種說法受到後人懷疑，因為奴爾哈赤痛恨多爾袞生母阿巴亥不忠，死前就秘密傳令讓阿巴亥殉葬。此時多爾袞才15歲，無論年齡還是功績與其他哥哥沒法比，所以奴爾哈赤不可能讓多爾袞即位。即使與阿巴亥商量，讓多爾袞即位，也是他緩兵之策，先穩住阿巴亥再說。
但是皇太極即位後，對多爾袞厚愛有加，而且重用多爾袞，況且多爾袞對皇太極也忠心耿耿，併成為皇太極得力助手。這又讓人感覺到兄弟感情很深，皇太極不可能逼母並篡奪多爾袞的位子。
因為奴爾哈赤死後，他還剩15個兒子，其中大兒了代善無論資歷還是能力也不比皇太極差。而皇太極與代善的鬥爭也用了陰謀詭計。代善功績與聲望，除了死去的褚英，他就排第一了。一直以來是奴爾哈赤汗位的不二人選。但皇太極設計打擊了代善，抓住代善與大妃阿巴亥的曖昧關係不斷造勢，奴爾哈赤先廢黜阿巴亥，雖然沒有打擊代善，但代善已經失去汗位繼承權。奴爾哈赤死後，讓阿巴亥和德因澤殉葬，壓制住代善的勢力。
奴爾哈赤生前未立嗣子，而是確立了八和碩貝勒共同治國的制度，要想當大汗必須由諸貝勒推選產生。而在這些貝勒中，皇太極實力最強，奴爾哈赤死後當天，代善兒子就勸代善：“目前皇太極才德冠世，符合先帝要求，眾人都服氣，應當快點即位”。代善同意兒子的話。第二天，在諸貝勒商議時，代善就提議讓皇太極登基。諸貝勒也都同意。
《魯庵文集》記載的很精彩，代善認為應該按照奴爾哈赤的遺願，讓皇太極即位。皇太極推辭，認為代善威望高應該即位，兩兄弟相互推讓。但後金國不能一日無主，於是大臣們一會兒去請代善，一會兒去請皇太極。
過了三天，代善就和大家一起擁立皇太極即位。這次皇太極即位，並沒有發生血腥爭鬥，也無刀光劍影，是在和平友好的環境下即們。這其中有言過其實之處，讓人不太相信。但皇太極無論功績還是能力都遠超多爾袞。此外，皇太極的威望與才能的確在諸貝勒中排第一。但在後金體制下，必須經過協商推選才能產生。所以皇太極登極也屬正常。
參考資料：《清史》
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