常書鴻先生被譽為是敦煌的“守護神”，因為有常先生等老一輩敦煌人的努力，1987年敦煌莫高窟成功申遺，成為世界文化遺產之一。其實申請世界文化遺產的標準一共有六條，只要滿足其中的一條，就滿足申請條件，而我們國家的敦煌莫高窟六條標準全部都符合，像莫高窟一樣，六條標準全符合的文化遺產，全世界僅有兩處：分別是莫高窟和威尼斯。
敦煌莫高窟被列為世界文化遺產，主要是因為它集建築、雕塑、繪畫於一體的立體藝術，古代藝術家在繼承中原漢民族和西域兄弟民族藝術優良傳統的基礎上，吸收融化了外來的表現手法，發展成為具有敦煌地方特色的中國民族風俗的佛教藝術品，為研究中國古代政治、經濟、文化、宗教、民族關係以及中外友好往來等提供了珍貴資料，是全人類的文化寶藏和精神財富。
敦煌莫高窟是全國重點文物保護單位，佛家言：建佛窟功德無量，莫高窟之意，即：沒有更高的修為能比擬修建佛窟。自前秦建元二年興起的莫高窟，隨著絲綢之路的繁榮，在唐代達到鼎盛，開鑿洞窟735個壁畫，4。5萬平方米，泥質彩塑2415尊，成為世界上現存規模最大、最為豐富的佛教藝術寶庫。
就石窟藝術而言，建築、雕塑和壁畫三者構成互為依存的整體，莫高窟以豐富多彩的壁畫成為敦煌藝術的耀眼部分，而雕塑部分因供奉佛祖菩薩在石窟中的顯著位置，更是石窟藝術的主題。敦煌石窟營建的一千多年曆程，時值中國兩漢以後長期分裂割據，走向民族融合、南北統一臻於大唐之鼎盛的重要發展時期。在此期間，正是中國藝術的程式、流派、門類以及理論的形成與發展時期，也是佛教與佛教藝術傳入後，建立和發展了中國的佛教理論與佛教宗派。佛教美術藝術成為中國美術藝術的重要門類，最終完成了中國化的時期。
莫高窟開鑿於敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，南北全長1680米，分佈於高15至30多米高的斷崖上，上下分佈一至四層不等，分為南北兩區，其中南區是禮佛活動的場所，洞窟492個，彩塑2400多身，壁畫4。5萬多平方米，唐宋時代木構窟簷五座，還有民國初重修的作為莫高窟標誌的九層樓。北區的243個洞窟是僧侶修行、居住的場所，內有修行和生活設施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等等。
石窟彩塑為敦煌藝術的主體，有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士神等，題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。石窟壁畫富麗多彩，多為佛經故事、山川景物、亭臺樓閣等。建築畫、山水畫、花卉圖案、飛天佛像以及當時勞動人民進行生產的各種場景等，是十六國至清代1500多年的民俗風貌和歷史變遷的藝術再現。
莫高窟在元代以後已鮮為人知，幾百年間基本儲存了原貌，但自從藏經洞被發現後，隨即吸引來許多西方的考古學家和探險者。敦煌的寶藏在清朝日益衰弱的時代，大量典籍和壁畫等珍貴文物被運出中國或散落民間。敦煌莫高窟的文物珍品大量流失海外，以至於我們只能去海外的博物館，才可一睹自己國家歷史文物的風采。
如今，保護敦煌這些珍貴的文化遺產也是一項艱鉅複雜的研究課題，一代代敦煌研究院的學者一直在大漠中不懈努力，為減少人流、呼吸等對文物造成的影響，莫高窟已設立特窟保護，限制開放洞窟涼數量、以鋁合金玻璃隔斷的方式把彩塑壁畫全面防護起來，而這也僅僅是許多保護措施中的一部分。
