吐谷渾，原為人名；是1700年前生活在遼東（今遼寧彰武、鐵嶺）一帶的鮮卑慕容氏單于慕容涉歸的庶長子。慕容涉歸去逝後，傳位於嫡子慕容廆。吐谷渾與慕容廆有矛盾，一怒之下遂率領自己的所部1700家向西遷徙，一路跋山涉水到達隴上、枹罕一帶（今甘肅西南、中部），侵逼氐、羌部落，成為當時中國西北地區的一股強大勢力。吐谷渾死後，長子吐延繼位，在一次與羌人的作戰中，不幸被羌酋刺死。其子葉延繼位，繼續武力擴張，終於在公元313年（西晉末），統治了今青海、甘南和四川西北地區的羌、氐部落。
雖然在中國的古代並沒有“民族”一詞用於指代其他的民族或是國家的人。但是中國古人的聰明之處就在於，很早的時候就認識到了有文化風俗與中原地區不甚相同的外夷，所以也會在古籍中出現“族”“類”這樣的詞。但是漢文化的核心在於相容幷包，認為只要是願意學習漢文化，願意“入鄉隨俗”的，就是自己人。因此，如果從古人來看吐谷渾、契丹、吐蕃這樣的都是中原王朝的藩屬國，可以說都是外藩人，再遠一點的就是外國人（幾乎是都沒有見過）。可見並沒有形成十分鮮明的“民族之分”概念。
吐蕃強盛時，東南到雲南，東北接蒙古高原，西北直達河中，西南到達印度、克什米爾等地，是東亞地區的一個強大的政權。不過這個民族在9世紀晚期分裂後，一直沒有再次統一。直到元朝時併入版圖。相對來說，吐蕃是加入版圖最晚的一塊地區，而且吐蕃地區的文化、語言也別具一格，參加中央王朝朝貢體系的時間也最晚，是一支更為獨立的力量。在唐代及以前，吐蕃人是一個少數民族，以現在的觀點來看，也是外國人，是可以被理解的。
至於東北、西北的疆域，在漢朝就已被納入中央王朝的版圖，在適當時，故土新歸而已，如同在外流浪的孩子，終要回歸。
