洪武五年，北元勢力經過休養生息之後，再趨活躍，不斷南下進犯大明邊境。明太祖朱元璋召叢集臣商議對策，當時朝中眾臣出現了分歧，朱元璋主張防禦，而魏國公徐達主張主動進攻，想將北元連根拔起，最後經過不斷討論，權衡利弊，朱元璋決定採納徐達的建議，出兵進攻北元。
洪武五年正月二十二日，朱元璋命令徐達、李文忠、馮勝三人分別為破虜大將軍和左右副將軍，各率兵5萬，兵分三路攻打北元。朱元璋是個軍事天才，每次出征之前總是定好作戰方案，這次也不例外。
當時的作戰方案是這樣的：命令徐達為中路軍，擔任主攻任務，兵出雁門關，到處宣揚要急攻和林，而實際上行軍卻是非常緩慢，希望能夠引誘元軍出戰，然後想辦法將其殲滅；命令李文忠為東路軍，擔任的任務是助攻，出居庸，直撲和林，想要出其不意地攻打北元；命令馮勝為西路，出金蘭，也沒有具體的作戰任務，主要是為了疑惑元軍，使北元不知所向，說穿了西路軍完全是個小配角，不值得一提。
從兵法上來講，中路軍為正，東、西兩路為奇兵，奇正並用，三路合擊，是個相當完美的戰略，但是結果卻讓人瞠目結舌。
首先，中路軍出雁門關，在野馬川與擴廓帖木兒遭遇，輕而易舉將其擊敗，並一路追擊。三月二十日，前鋒藍玉又在土剌河打敗擴廓帖木兒。接二連三的勝利衝昏了中路軍頭腦，一個個均認為北元騎兵不堪一擊，包括一向用兵如神的徐達。中路軍為了建立功勳，早日凱旋迴朝，一路上輕敵冒進，結果中了元軍的埋伏，死傷萬餘人。
北元騎兵獲勝後，士氣陡漲，想要趁機吃掉整個中路軍。關鍵時刻，徐達發揮了名將的本色，臨危不亂，指揮殘餘部眾奮力抵抗，這才穩住局勢。
其次，東路軍一路上浩浩蕩蕩，在六月底抵達口溫。元軍一聽李文忠的大名，不敢與之對戰，紛紛聞訊而逃，丟下一堆牛馬輜重。李文忠見狀，留下部分士兵守衛輜重，自己則親率大軍輕裝急進，追擊元軍。在土剌河、阿魯渾河一帶與元將蠻子哈刺章激戰數日，最後元軍敗退，可是明軍卻也沒賺到什麼便宜，死傷不少。
李文忠想要率軍追擊，沒有想到元兵卻不再敗退，重新聚集抵抗明軍，而且士氣很高。李文忠是個善於用兵之人，連忙命令部隊不得追擊，原地固守。元軍見明軍不再追擊，而且也知道李文忠的厲害，非常害怕藏有伏兵，不敢逼近，最後引兵離去。
有道是“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭”。被寄予厚望的中路軍和東路軍都遭遇了元軍的頑強反抗，中路軍損失慘重，東路軍是得失相當，一直沒被看好小配角的西路軍在馮勝和傅友德的帶領下，卻所獲頗豐。
當時，西路軍並沒有拿到具體的作戰任務，只是讓他們疑惑元軍而已。按理說馮勝只要帶著明軍到塞外觀光旅遊一番，就可以打道回府了。可是沒有想到，有些人就像黑夜裡螢火蟲，到了哪裡都是明亮萬分，藏也藏不住。西路軍進至蘭州之後，傅友德率領驍騎五千人一路瞎逛，結果在西涼（今甘肅武威）碰到元將失刺罕。傅友德是個猛人，二話不說，提刀就砍，大敗元軍，並一路追擊到永昌（今屬甘肅），又大敗元軍，獲得輜重牛馬無數。然後傅友德與馮勝主力會師，在掃林山再次大敗元軍，斃敵4000多人，軍威大振。
馮勝傅友德沒有想到小配角竟然能夠成功搶鏡，於是接著一鼓作氣，繼續痛擊元軍，先後逼降了元將上都驢、元守將伯顏帖木兒等人，嚇得元岐王朵兒只班遁去，獲得馬駝牛羊十餘萬頭。傅友德還不解氣，又率兵追擊，大敗元軍，獲金銀印、馬駝牛羊2萬頭，可謂是大獲全勝。
從兵法上來講，中路軍為正，東、西兩路為奇兵，奇正並用，三路合擊，是個相當完美的戰略，可為什麼會戰敗呢？
奇正並用，三路合擊，最為關鍵的地方要做到相互聯動，協同作戰。倘若做不到協同作戰的話，很容易被敵人個個擊破。明軍在第二次北伐中，中路軍一開始就輕敵冒進，基本是各自為戰的局面，並沒有做到相互協同作戰，因此三路軍遭遇的元軍強弱有所不同，命運也截然不同。
