在農耕時期，牛在農業生產中佔有很重要的地位，可以說是農耕文明的標誌。遠的不說，就說就在幾十年前，農機還沒有在農村普及的時候，無論北方還是南方，黃牛也好，水牛也罷，農村基本上家家戶戶都餵養有耕牛。
不過奇怪的是，除了在南北交界秦嶺淮河一線，比如河南與湖北交界的地方，信陽、棗陽等一些農村，以前就有農戶養黃牛也養水牛，旱田多用犁地，水田多用水牛耕田。（從不擔心黃牛與水牛雜交，因為它們雖然都屬於牛亞科，但是黃牛屬於牛屬，水牛是水牛屬，兩者染色體相差比較大，存在生殖隔離，不能像驢馬那要雜交繁殖。）往北或者往南，養黃牛和養水牛可謂是涇渭分明，北養黃牛，南養水牛。
按理說水牛腦袋比黃牛小，體型又比黃牛大且重，它們的身體長度通常在2。4-3米之間，體重250-550千克；黃牛的體型比較小，它們的體長範圍則一般在1。5-2。5米之間，體重200~350公斤。整體來說水牛通常比黃牛塊頭大，力氣更足，耐力更好。可是在北方，可以說沒有人養水牛，也可以說北方沒有出過遠門的人，一輩子都沒有機會親眼見過水牛，原因何在？
一、自然條件不允許。
老話說：“一方水土，養一方人”！動物和植物其實也一樣，不同的生境，就會造就不同的動物和植物，黃牛和水牛就是其中的例子。在大自然的進化中，黃牛進化出不怕酷暑嚴寒，耐乾燥，對全國氣候環境適應能力都比較強；而水牛因喜水而得名，這與它們常年與水相伴，依靠水給牛體降溫，所以在自然進化中，它們的汗腺不發達，不過水牛的牛蹄進化得比黃牛大，質地堅實，更耐水浸泡。
從水牛常年生活的環境中，我們不難看出，北方常年的降雨量，沒有南方豐沛，水資源無法與南方相提並論，夏季高溫的時候，水牛想泡澡降溫都是問題；再者，北方冬季也比較寒冷。再加以下因素，也就比較容易理解，在北方見到不水牛了。
二、耕作模式有所不同。
北方多旱地，南方多水田，南北整體耕作模式相差比較大，水牛不如黃牛適合旱田耕種。水牛雖然塊頭大，性子比較穩，耐力足，耕田不緊不慢，但是，如果用水牛耕旱地，效率不如黃牛高。這是因為，雖然水牛耕水田出力大，但是行走速度慢，耕旱田不如黃牛出活。因為耕旱田不像耕水田出那麼大的牛力，黃牛可以勝任。再者說，水牛蹄大，質地堅實，雖說耐水浸泡，適宜於水田耕地，但是，耕作旱田，蹄子大接觸地面多，磨損也就嚴重，和黃牛犁蹄子較小，耕旱田相比，這又成了缺點。
也就是說，北方和南方，犁旱地和耕水田的耕作方式有所不同，水牛雖然力氣大，適合水田耕作，但是，水牛並沒有黃牛適合犁旱地。這是黃牛與水牛自然進化的結果，人們根據它們的各自的特長，擇優來用。因此，北方如果養水牛犁地得不償失，還不如用黃牛合適。
三、養殖效益沒有黃牛高。
如果說上面兩種先天因素，使得水牛無法在北方養殖。那麼，這一條後天客觀因素，同樣制約了水牛在北方養殖的可能性。隨著農業機械化的大量普及，耕牛在農業生產中的地位，逐年下降。如今農村養耕牛的也少了，耕牛已經華麗轉身，不用出大力了，吃好喝好，像豬一樣，成為了“一塊菜”。那麼，養殖牛就要考慮到養殖效益了。
從肉牛改良的屬性來看，通常肉牛都是有黃牛改良雜交品種最佳化而來。為什麼人們用黃牛改良肉牛，少有用水牛培育肉牛呢？這與它們的養殖價值有很大關係。這是因為黃牛肉要比水牛肉口感更好，所以現在優等的黃牛肉的價格，通常要比水牛肉每斤貴上10~20元。再者說，水牛皮比較硬，黃牛皮比較軟，經濟價值更高。從養殖利益的追求來看，也使得水牛稍遜一籌。
綜合自然養殖條件，耕作模式，以及養殖效益這三點來看，水牛和黃牛比，南方水田更適合它們，卻沒有北下的優勢。因此，常年不出遠門的北方朋友們，也就只能在影片、圖片或者文字上看看水牛了，想要騎水牛，需要去南方水鄉一探究竟了！
