1898年6月11日，光緒皇帝頒佈《定國是詔》，開始了戊戌變法。然而，此次變法觸及了以慈禧為首的
頑固派的利益。在慈禧等人的干預下，戊戌變法只持續了103天就失敗了。變法失敗以後，慈禧將光緒帝囚禁於瀛臺，自己則重新垂簾聽政。然而，即便是大權在握，慈禧也不滿足，仍舊派人監視光緒皇帝。
有一天，監視的人過來告訴慈禧，說“光緒皇帝在瀛臺擺弄鐘錶”。慈禧感到非常好奇，就帶著李蓮英到了瀛臺。到了瀛臺以後，慈禧果然發現光緒在擺弄鐘錶。看到光緒帝“玩物喪志”以後，慈禧心中十分高興。臨走之前，她還拿走一個鐘錶。然而，就在回去的路上，慈禧突然意識到，光緒帝送她鐘錶，其實就是給她“送終”。因此，她勃然大怒，打算殺掉光緒帝。
於是，慈禧深夜找李蓮英，向他提一特殊要求。之所以深夜找李蓮英，慈禧主要有兩個考慮。其一，此事絕對機密，只能在深夜的時候說。其二，李蓮英是太監，按規定是不能參與朝政的。只有在深夜的時候，慈禧才能把李蓮英叫來。其三，李蓮英是清朝的內務總管，平時的事情較多。只有在深夜的時候，他才有比較充裕的時間來見慈禧。正是基於這三點理由，慈禧才會在深夜找李蓮英，向他提出這個特殊要求。而聽完慈禧的特殊要求以後，李蓮英嚇得冒冷汗。為什麼呢？
其一，謀殺皇帝自古以來都是十惡不赦的大罪，李蓮英如果參與此事，一定會被誅滅九族。其二，李蓮英是一個太監，按規定是不能參與朝政的。他如果遵從慈禧的旨意殺掉光緒皇帝，肯定會在群臣當中引起強烈反應。到時候，他不僅做不成太監總管，就連性命恐怕都保不住了。其三，光緒皇帝平時對李蓮英特別好。在日常生活中，光緒帝從來不直呼其名，而是稱他為“李安答”。這個“安答”在滿語裡的意思是“兄弟”。正是基於這三點理由，李蓮英才會在聽完慈禧的特殊要求之後冒冷汗。
