“斡腹”用現代軍事術語講就是長途奔襲迂迴攻擊，繞到敵人正面防線側後，攻擊其防禦薄弱地帶的戰術。“斡腹”的靈感很可能來自蒙古人的狩獵經驗。在狩獵過程中，要透過四面合圍狩捕獵物、捕殺猛獸，往往攻擊其柔軟的腹部更容易得手。
圍獵圖
使用“斡腹”戰術的前提條件是有一支高機動、不依賴後勤的部隊。蒙軍恰好就是這樣的軍隊，蒙古騎兵是由精於騎射的牧民組成的，隨行的牛羊就是他們的口糧。蒙古人能橫掃歐亞大陸，靠的就是長途奔襲戰術，他們已經將這種戰術使用到了極致。
為什麼要“斡腹”遠征大理？
宋蒙開戰以來，東線兩淮宋軍利用水網地帶退守淮河一線，中線荊湖宋軍固守襄陽、樊城，西線四川宋軍憑著山城堡壘工事，頑強抵抗。蒙軍在窩闊臺時代的正面進攻，在宋軍依託防禦工事的嚴密防守之下，碰得頭破血流，卻幾乎沒有進展。原因很簡單，在堅城堡壘、長江淮河面前，蒙古騎兵的遠端奔襲戰術已經沒有了用武之地。
蒙哥即位後吸取窩闊臺的教訓調整了戰略，在與宋軍接壤的地區也開始修城築堡，屯田練兵。
正面進攻就要強攻宋軍的堅固防線，蒙哥決定改變戰術避實擊虛，用蒙古人擅長的遠端奔襲戰術迂迴包抄，繞到宋人防守單薄的兩廣地區，然後再揮軍北上，從側背攻擊南宋的腹心，配合正面戰場，以收南北夾擊之效。
第二次西征後的蒙古
蒙哥的目光投向了遠在南宋西南腹地的大理國。
大理國的前身是唐代的南詔國。937年，段思平建立了大理國，其統治區域包括今天的雲南全省，貴州、廣西西部。但這時的大理已經沒落，掌權的是相國高祥，國王段興智也只能看人家的臉色，大理內部危機重重，很多部族都在鬧獨立。
1252年，蒙哥決定派兵南下“斡腹”大理，領兵主帥是忽必烈、勇將兀良合臺。按蒙古慣例，南征軍從東、西大軍中每十人抽二人，參加遠征的還有色目人、漢軍，總兵力約十萬。
為這次遠征，忽必烈大軍準備了整整一年。
次年八月，蒙古遠征軍在六盤山（今寧夏固原一帶）完成集結，開進臨洮，開始了轉戰川滇的千里“斡腹”。
在進兵路線的選擇上，忽必烈很是費了一番心思。九月，南征大軍到達忒剌。忒剌也叫塔拉，位於白龍江支流包座河南岸，即甘肅迭部縣與四川若爾蓋縣接壤的達拉溝，這裡是連線甘肅與四川的要道。忽必烈在這裡分兵三路：兀良合臺率西路軍，諸王抄合、也只烈率東路軍，忽必烈自率中路軍。
忽必烈
東路軍只是偏師，沿川藏邊境南下，沿途做出襲擊四川宋軍的態勢，實際是牽制四川宋軍主力，干擾宋軍南下救援大理，同時迷惑南宋，掩蓋其奔襲大理的真實目的。
西路軍是攻堅的主力，由勇將兀良合臺率領。為達到突然性的目的，忽必烈讓他們走一條比較容易走的線路。所以，他們的推進速度最快，第一個抵達預定戰場。中路軍是主力部隊，所要走的線路是三路中最為艱險的一條，忽必烈把這條最難走的路留給了自己。
兀良合臺率西路軍自達拉溝西行，進入阿壩草原，經色達、甘孜、新龍、理塘、稻城等地南下。這一線多是水草豐茂的大草原，蒙軍騎兵到了草原就等於到了家，這一路進軍順利。
九月中旬，大軍從旦當嶺進入雲南，金沙邊的摩些（今納西族）等部酋長紛紛迎降。兀良合臺派出快馬迎請忽必烈速來前線主持軍務，同時率軍渡過金沙江直逼麗江城。
蒙古南下路線
忽必烈率領的中路軍離開忒剌後，經川北阿壩草原，循大渡河西岸南下，一路招撫、招降了不少吐蕃部族。割據的吐蕃封建主們相繼歸降，忽必烈大軍順利透過吐蕃聚居區，自瀘定東渡大渡河，進入宋境的黎州，招降了大渡河東岸的各部。蒙軍過巖州，佔黎州，翻越飛越嶺（今四川漢源西北），於九月底進抵嶺下的滿陀城。
忽必烈得到西路軍飛報後，將輜重留在滿陀城，十月初一，全軍輕裝前進自富林渡口再次渡過大渡河，取道古清溪，經安寧河谷，急速南下。同時，忽必烈催促東路軍追隨中路軍過大渡河，策應主力。
中路蒙軍過河後進入大渡河谷地，這裡盡是懸崖絕壁，山路崎嶇難走，翻越雪山時，因為山路陡峭馬上不去，騎兵只得改當步兵。進軍路上異常艱苦，沿途跌進峽谷的人馬不計其數。
大渡河峽谷
忽必烈能走出來還是靠著部將鄭鼎一路揹著。蒙軍漢將董文炳率領的漢軍是中路軍的後衛部隊，他身邊的四十六個騎兵跟著走到最後的只有兩個。山路崎嶇陡峭難行，每天只能走二三十里。十一月初，中路蒙軍在山地峽谷中艱難穿行了一個月後終於走到了金沙江邊，南面就是此次遠征的目的地大理。
東路軍取道川西北草原通往內郡的古隘道，進入松州、茂州境內沿著南宋軍州南下，出岷江故道，進攻與四川相鄰的大理白蠻。當時正值宋軍大將餘階含憤而亡，新任蜀帥餘晦庸碌無能，蜀中局勢動盪，東路軍得以毫無阻礙地穿越雅、黎二州，追隨中路軍渡過大渡河南下。
十一月初，三路蒙軍會師於麗江城北的金沙江畔。居住在麗江一帶的摩些部族向蒙軍投降，蒙古兵乘著皮囊、木筏從卞頭渡口南渡金沙江天塹佔領麗江，準備攻打下一個目標——大理。
大理城守將是大理國相國高祥。在攻打大理之前，忽必烈派使節勸降並承諾之後不屠城。
但久聞蒙古人嗜殺的大理人不信，高祥殺了使者。忽必烈見勸降不成隨即揮軍南下，於十二月十二日兵臨城下。高祥率兵出戰被蒙軍打得大敗，蒙軍乘勝包圍了大理城。
忽必烈再次派出使者招降高祥仍被拒絕。十三日，兀良合臺的西路軍攻佔大理都城北關龍首關後，與東路軍先後來到大理城下，與中路軍會師合圍大理。高祥再次率軍背城出戰，但在三路蒙軍合擊下大敗而歸，蒙軍很快攻破大理城東的上關。
大理古城
忽必烈命令蒙古勇士組織一支突擊部隊，繞道蒼山西坡由西向東翻越蒼山。這支登山部隊十之八九死在了蒼山上，但最終存活下來計程車兵完成了使命。這支奇兵由山頂直衝而下，突入城中。大理國君臣被這種氣勢鎮住了，棄城而逃，蒙軍乘勢殺入城中。十五日夜，眼見大勢已去，大理軍民紛紛乘夜棄城出逃。大理國王段興智逃往善闡（今雲南昆明），高祥率餘眾南走，大理城陷落。
忽必烈因為大理拒絕投降，還殺害蒙古使者，大怒之下，就要下令屠城，在謀士的苦勸下才作罷。
十七日，蒙軍出大理城南龍尾關，經趙賧（今雲南大理東南）追擊高祥，十九日在弄棟府（今雲南姚安）俘殺高祥。忽必烈隨後“分兵略地，所向皆下”，迅速佔領大理。
1254年春，忽必烈留下兀良合臺率軍戍守大理繼續征服大理境內未歸附的部落，自己班師北返。五月二十九日，大軍抵達六盤山。八月，忽必烈回到了他的金蓮川大本營。
在這次遠征中，忽必烈顯示了出色的軍事才能。兵分三路的方案，核心在於快速，遠征奔襲要的就是出其不意，給敵人以突然、迅速、猛烈的攻擊，只有這樣才能將風險降到最小。從甘南到滇北，一路之上，蒙軍遇到小股敵人絕不糾纏，全軍以不到兩個月的時間，猶如神兵天降來到金沙江北岸，對麗江形成泰山壓頂之勢，逼得敵人不戰而降，又以絕對優勢的兵力拿下大理，戰役節奏的控制可謂爐火純青。
遠征大理，真正的硬仗只有大理和昆明兩仗，前一仗打了三天，後一仗也只打了七天。“不打無準備之仗，不打無把握之仗”，忽必烈是做到家了。
“斡腹”遠征的勝利，樹立起了忽必烈在軍中的威信。蒙古人是相信實力的，忽必烈正是從這裡開始走向他的人生巔峰的。
