侯景之亂，讓一個南北朝時期的區區武將，成了歷史上讓無數人聞之色變的名字。
其中原因，首先自然因為是這一叛亂的兇殘與恐怖：侯景帶著800殘兵南逃，卻將南朝攪得天翻地覆，富庶的三吳地區成了赤地千里、白骨成山的煉獄。
但是，這種後果並非侯景之亂獨有，歷史上的所有兵亂，都會給所在的時代帶來慘烈的代價，比如西晉八王之亂與永嘉之亂、東晉桓玄之亂、北魏六鎮之變，以及後來的唐朝安史之亂、明朝靖難之役、清代三藩之亂……它們都造成了經濟衰退、人口銳減、民不聊生的可怕後果。
侯景之亂有其更特殊的地方：它給了南朝門閥制度致命一擊，促使其走向解體；它改變了南北朝實力均勢，加速改變了歷史的發展程序
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公元420年，劉裕建立取代東晉、建立南朝宋；公元439年，拓跋氏北魏統一北方，終結十六國，中國歷史步入了南北對峙時期。
從軍事層面而言，自從劉裕死後，北朝就長期佔據優勢，公元422年起，雙方的國界逐漸南移至淮水；南朝齊時期，則陸續失去了雍州、沔北、豫州等地。但這實屬無奈，在北魏強大的鐵騎面前，南朝雖善於城壘防守，但頻繁的皇族內亂、政權更迭，不斷蠶食著自我實力。
但隨著時間來到北魏末期，局面發生了變化。
北魏統一北方之後，對內的最大課題一直是推進政權的徹底封建化、提升國家治理模式，以解決多民族融合問題、緩解社會和民族矛盾。公元472年起，雄才大略之主孝文帝推進了空前徹底的漢化改革，極大促進了北方社會經濟，加速了北魏政權的封建化程序，推動了民族的交流和融合，為結束長期分裂局面、重新走向國家統一奠定了基礎。
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但這一劃時代的變革也帶來了一些弊端。比如不分良莠、全盤照搬中原政權的舊制度，特別是大定族姓、植門閥士族制度，被後世一些史學家視為“迂腐的儒化”、“消極的漢化”，使得原本積極進取、充滿銳氣的鮮卑貴族群迅速腐化；同時，隨著統治中心轉向洛陽，北方軍鎮的利益被剝奪，軍事貴族對基層軍人的盤剝越發嚴重。再加上胡太后臨朝稱制期間胡作非為，北魏的矛盾越發激化，迅速由盛轉衰。
公元523年，北魏的北方六大軍鎮（沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒）各族軍民發動了規模宏大的起義，並迅速蔓延到內地，深深衝擊了北魏的統治根基。
在這期間，一代軍事天才爾朱榮橫空出世，他一度摧枯拉朽般掃平各地起義，並且抓住機會帶軍入朝，殺死胡太后及大量北魏的宗室朝臣、安插自己的親信，像當初的曹操一樣完全把控了朝政。
但在公元530年，不甘淪為漢獻帝的北魏孝莊帝設計手刃了權傾朝野的爾朱榮，北魏再次陷入動盪，形成了宇文泰與高歡一西一東、兩魏並立的格局。雙方勢同水火，常年大動干戈。
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在北朝陷入空前混亂的過程中，一度沉寂的南朝得到了揚眉吐氣的機會。當時的蕭氏梁朝在梁武帝蕭衍的統治下，經濟繁榮、文化蓬勃，此時趁著北方混戰之際北伐，一度恢復了前朝丟失的淮水、漢中等大量疆土。
客觀而言，在南梁、東魏、西魏三足鼎立的格局下，南朝一度處於有利地位。而一個人的出現，導致這一局面被徹底改變，那就是侯景。
侯景，羯族，朔州（今山西省朔州市）人，北魏末期擔任懷朔鎮的低階軍官。隨著六鎮起義爆發，他機智地投靠了如日中天的爾朱榮。
由於天性尚武、善於騎射、作戰經驗豐富，加上戰場上的學習能力超強，侯景在爾朱榮手下如魚得水，逐漸從一個先鋒大將成長為定州刺史、大行臺、濮陽郡公。
隨著爾朱榮被殺，侯景審時度勢、率部投靠了高歡。高歡何等人物，他雖然明白侯景此人野心不小、絕非善類，但為了對付硬骨頭宇文泰，加上對自己駕馭能力極有信心，他還是接納了侯景，並將其視作自己的左膀右臂。
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侯景確實很有能耐，他為東魏立下赫赫戰功，逐漸官至司徒、南道行臺，手下能夠指揮的軍隊超過十萬，是高氏家族在黃河以南的最可靠幫手。
但這自然引起了高歡的忌憚。這位梟雄臨死前曾一再告誡兒子高澄，侯景此人反覆無常、首鼠兩端，一定要加以提防。
常年混跡於東魏政壇，侯景當然也有自己的訊息渠道。在打探到高歡的遺言後，他先下手為強、決心反叛。
考慮到“敵人的敵人就是朋友”，侯景首先向宇文泰伸出了橄欖枝。但雙方知根知底，宇文泰對他壓根沒什麼信任，侯景在碰壁後只得把目光轉向了南朝梁。
在有心北伐中原、光復故土的梁武帝蕭衍看來，接納侯景可以“以夷制夷”，並且還能憑空獲得河南地區（黃河以南），這無異於天上掉餡餅。被慾望衝昏頭腦的他，無視侯景的為人、不顧群臣反對，毅然決定接納這位桀驁難馴的叛臣，並且封其為河南王、大將軍、督河南南北諸軍事。
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在北邊，得益於父親生前的提醒，高澄對此早有防範，他祭出了高歡留下的“侯景剋星”慕容紹宗。在這位燕國慕容氏後裔的打擊下，十萬梁軍淪為炮灰、蕭衍的侄子蕭淵明被俘，侯景也被徹底擊潰，最終只帶著800親信僥倖南逃，被任命為南豫州牧、鎮守壽陽。
沒有永恆的朋友，沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。沒過多久，東魏、南梁關係緩和，期待摒棄前嫌、重歸舊好，看重親情的蕭衍也很想贖回自己的侄子蕭淵明。但這一苗頭對於侯景而言無異於末日，為了避免自己成為換回蕭淵明的籌碼，他憤而起兵叛亂，並且在蕭衍之侄蕭正德的幫助下成功以奇兵渡江，包圍了梁朝都城建康。
梁武帝蕭衍犯下了兩大錯誤：
第一，高估了長江天險的威力，低估了侯景的軍事能力；
第二，對統治集團內部的痼疾毫無心理準備。他重用蕭正德對付侯景，沒想到侄子卻成了對方的內應；他召集眾多擁兵一方的子侄率軍勤王，但這些親人卻出工不出力、坐山觀虎鬥。
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上述兩大錯誤，造成了一大奇景：侯景叛軍包圍了建康城裡的梁武帝蕭衍，前來勤王的各地梁軍則包圍了侯景。但與殺紅了眼的亡命之徒侯景相比，外圍梁軍則勾心鬥角、爾虞我詐，他們都不願意損失自己的實力與侯景硬碰硬，默契地事不關己高高掛起。
最終，經過持續幾個月的圍城戰，侯景的亂軍成功殺入建康內城。此時的城內倖存者已所剩無幾，大部分人餓死、病死，遍地屍體，梁武帝蕭衍本人也被侯景活活餓死。
緊接著，侯景放縱士兵肆意搶劫、隨意屠戮，曾經令天下人嚮往的江南富庶地區“千里絕煙，人跡罕見，白骨成聚，如丘隴焉”，蕭衍積累了50年的繁華盛世化為烏有。
更嚴重的則在於以下兩點：
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首先，由於在投靠梁朝後請求與王、謝聯姻被拒，自卑的侯景對江南門閥士族社會恨到了骨子裡。攻下建康後，他故意屠殺江南士族權貴，出現了世家大族“莫不衣羅綺，懷金玉，交相枕藉，聽命待終”的慘境，即這些豪門望族穿金戴銀卻毫無自保能力，要麼活活餓死，要麼死於亂軍之手。這種滅族式的打擊，讓延續了數百年的南朝門閥社會趨近解體。
第二，天下原本是東魏高氏、西魏宇文氏、南梁蕭氏三足鼎立，三方各有核心競爭力。侯景雖然叛亂，但由於高氏準備充分，並沒有打破三方的平衡。但隨著他在南朝再度反叛，則對蕭氏政權造成了傷筋動骨的打擊；西魏、東魏（北齊）也趁機南下，前者搶下了漢中、蜀地以及長江中游以北的土地，後者則奪下了長江下游及北。
經此一亂，原本綜合實力最弱的西魏（北周）強勢崛起，疆域遼闊、經濟發達的南朝被空前削弱，南北分界線變成了長江，北吞南已成為了必然趨勢。
“以梁朝的覆亡為轉折點，南北軍事的均勢從此消失，四十年後北方吞併南方的局勢，這時在很大程度上已經決定了。”（《論梁武帝及其時代》）如此深遠地影響了歷史的發展，自稱“宇宙大將軍”的侯景，也算是前無古人了。
