不用質疑，清朝是中國歷史上最不自由的朝代。
滿族人以一個部落的力量在東北興起。在滿族人內部，傳統部落軍事民主制度逐漸被努爾哈赤的獨裁代替；在八旗設立以後，每一個旗的旗民都是旗主的奴隸，而所有的八旗都是努爾哈赤和他子孫的奴隸；漢軍和包衣，都是奴隸之下的奴隸；漢人和百姓，甚至還不夠資格做奴隸。
中國從秦始皇以後，政府和內廷，基本上是平行的內外兩個單位。政府官員並不是皇帝的私人奴僕。
漢唐朝廷都坐而論道，大臣們都有座位；宋朝以後，宰相必須站著回話；明朝十分專制，朝廷之上動輒以廷杖懲罰官員——但是，大臣還是坐著和皇帝對話的。
只有在清朝廷上，舉朝匍匐跪拜，人人口稱“奴才”——這是一個皇權最凌辱官員的時代，更不要說凌辱一般的百姓了。
三百年來，在這種統治氣氛之下，一般百姓，甚至士大夫，其自尊心都已經被斫喪殆盡。
清兵入關以後，八旗的作戰能力有很大的改變。在關外時，他們是部落兵的編制，王子們是將帥，所有的部落男丁都是戰士，旗營的戰鬥力相當強。入關以後，打了幾次內外戰爭，旗營能征善戰的戰士們折損不少。
更重要的是，八旗男丁出生以後就有糧餉，一輩子由國家養著；在作戰時，八旗的精銳先讓漢兵衝鋒陷陣，打得差不多的時候，旗營才出動。到了這個地步，旗營戰士相當於貴族，平時養尊處優，打仗時也不是在前線冒險，長久以後旗營戰鬥力當然衰弱了。八旗子弟猶如富貴紈絝，訓練也並不嚴格，兩三代以後，到康熙晚年旗營的作戰能力已經不足稱道了。
清朝的建制軍，號為綠營，大部分是繼承明代的衛所體制，在各省各地設立提督、總兵等官制，分別率軍戍守，有事出動，先從戰事附近的提鎮發兵，不足時才調動其他地方的綠營。
這些綠營將士身份上不如旗營，訓練和裝備也都不足，等於是二等部隊。康熙以後的戰爭，綠營扮演的角色卻越來越重要。到了乾嘉時代，幾乎所有的重要戰爭都是由綠營出動。綠營平時既是二等部隊，再加上清皇室對於漢人並不信任，所以這些綠營的名額常常不足。一旦有事，命將出師，帶兵的軍官不得不臨時招募添補缺額，正所謂“驅市人為兵”，怎麼會有強大的戰鬥力呢？
嘉慶、道光以後，綠營更不如以前。所以，平定川楚教案和太平天國，有不少鄉勇擔任戰鬥任務，立了戰功，才將他們編入綠營的編制。
清代過了一半，實際上已經沒有真正可以作戰的部隊了。湘軍、淮軍都是以鄉勇為名招募的私人部隊，國家根本指揮不動。整體說來，清代中國人口從差不多兩億逐漸增加到四億多，而旗營和綠營的編制，總數不過百萬餘眾。
這麼大的國家，有這麼多的人口，而只有這麼一丁點的常備軍，而且訓練裝備都很不足。等到清代晚期，內亂外患紛至沓來，那時的中國根本是一個沒有國防的國家。
