河神常指水神，最早起源自中國黃河流域的上游，古時候叫做「水虎」又名「河伯」。傳說河伯是水中的精靈，被當作是河神受到民眾的膜拜，也有一種說法是河伯是水神的使者，由水神降下的霜幻化而成。依據各地方言的不同，河神的稱謂也不同。
河神的稱呼叫河伯，即常說的河伯；河伯名馮夷（或作冰夷，無夷），始見於《莊子》、《楚辭》、《山海經等》。又《文選》李善注以川后為河伯，《三教源流搜神大全》以禹強為河伯。
《神異經·西荒經》：西海水上有人乘白馬，朱鬣白衣玄冠；從十子童子，馳馬西海水上，如飛如風，名日河伯使者。
在較遠古的河神崇拜雖然未從考古遺蹟中發現，在崇拜河神的同時，也出現有對湖神、泉水神、井神等的崇拜活動。世界上的大河如尼羅河、底伯爾河、泰晤士河、恆河等等，在古代都被人們加以神化和崇拜。在印度古書中，記載著關於恆河從天上流下來保佑著這個世界的傳說。
在中國發現的巖畫中，有大量的祭祀河神的影象。祭河神與古代人們傍水而居有關，在日常生活中，大河能給人類帶來財富，也會給人類帶來災難，所以說祭河神同樣反映了人們對滔滔河水的尊敬和畏懼。
在中國廣西左江流域發現的巖畫中，有這樣的影象，一條船上載著數人，多為人身鳥首，呈半側身蹲式，有的伸手曲腿似划槳狀。那麼在廣西發現的神秘巖畫中的河神真的存在嗎？它到底是怪獸，還是水神？這在上古時期屢見不鮮，比如傳說中的女媧伏羲都是人身蛇尾的天神；比如女仙之首的西王母也是人面豹尾的怪獸；還有鐘山神，龍身人面，延維神是個雙頭怪……
而上文中的神話般的影象，可能就是反映了當時的人們祭祀河神時的宗教活動。
