隨著太陽在地平線之下的時間越來越長，北極地區每年漫長的黑暗時光逐漸開啟。通常在這時，西伯利亞的北冰洋海岸就會開始被海冰覆蓋，海面逐漸被冰封。
但這一切在今年卻有所不同——現在，這片水域的許多地方仍然是開放的，不見海冰的“身影”。
北極地區海冰範圍變化的年度比較。| 圖片來源：Zack Labe/Twitter via The Conversation
Mark Serreze
教授是一位資深的北極氣候科學家，他自2008年開始擔任美國國家冰雪資料中心（NSIDC）主任。從那時起，他一直在研究北極地區自上世紀80年代起不同尋常的轉變，敏銳地察覺到了今年這一異常現象。他相信，
如今海洋中累積的熱量比過去要多得多，因此海冰在秋季的增長模式已經完全被打破
。
他認為，想要了解今年北極海冰為什麼出現這樣的情況，以及為什麼這是一個值得關注的問題，我們可以回顧一下今年夏季的北極地區和北冰洋。
Serreze教授提出了三個主要原因，來解釋今年秋天海冰增長的異常情況。
原因一：西伯利亞38℃的夏季
自1979年起，衛星觀測開始提供覆蓋整個北極地區的溫度資料。對北極來說，
今年夏天是自1979年有觀測記錄以來最熱的一個夏天
。6月，西伯利亞熱浪將俄羅斯維爾霍揚斯克（Verkhoyansk）的氣溫推高到38℃（100℉），這是有記錄以來的第一次。
反常的高溫在北極大部分地區持續了數週。在這種熱量的影響下，今年北極海冰的融化季開始得很早，大面積海冰早早融化。海冰的消融隨即開啟了一個
反饋過程
：隨著更具反射性的海冰消失，更暗的開闊海面逐漸暴露，這樣的海面更容易吸收來自太陽的熱量，從而加劇了更多海冰融化。到了7月中旬，沿俄羅斯海岸的北海航線基本上是無冰的狀態。
除此之外，在北極地區大西洋的一側，今年的開放水域延伸到了北極點5度的範圍以內。俄羅斯破冰船Arktika在試航時發現，它能一路輕鬆地駛向北極點。這次航行原本的目的之一是測試這艘核動力船處理厚冰的能力，但是實際上，試航沿路的大部分海冰並不是人們設想的那種3米厚的冰，而是鬆散的浮冰，它們只有1米多厚，因此破冰船幾乎沒有受到來自冰的阻力。
這或許對航運業來說是個利好訊息，但對全球其他地區來說，絕對是個壞訊息。
原因二：來自水下的溫度
溫暖的夏季只是今年海冰異常的其中一部分原因。
北冰洋海域的水體相對來說很複雜。來自大西洋的更溫暖的水流在巴倫支海流入北極地區。這種來自大西洋的水體通常更加溫暖，鹽度也更高，因此它們通常會位於北極原本冰冷的表面水之下，處於相對深一些的位置。原本這一深度是相對穩定的，但是，近來大西洋的水體卻在緩慢上升。這個過程被一些科學家稱為“
大西洋化
”（Atlantification）。
大西洋海水中的熱量會進一步阻止海冰的形成，並從下方融化已有的海冰
。也就是說，現在海冰不僅會受到來自上方變暖的大氣的“攻擊”，還要承受來自下方溫暖海洋的“偷襲”。真是禍不單行！
雖然現在科學家仍然在努力研究清楚導致“大西洋化”的所有過程，但這種現象正在切實地發生，並且很有可能會進一步增強。
原因三：氣候變化對海冰的衝擊
而這所有一切的背景，其實是
全球氣候變化
。
幾十年來，隨著全球氣溫的升高，
北極海冰的範圍和厚度一直在下降
。今年9月，當海冰達到年度最小範圍時，其資料是有記錄以來次低的，僅次於2012年的歷史最低值。今年如果海冰要再次形成，北冰洋的上層需要“擺脫掉”它在夏季收集到的多餘熱量。
北極海冰範圍隨時間變化曲線。| 圖片來源：NSIDC
事實上，海冰範圍的區域性異常模式每年都不同，這反映了溫度和風等因素的區域性模式帶來的影響。但如今，隨著全球氣溫的上升，它帶來了一種
疊加
效應，使得海冰整體變薄。
如果導致今年西伯利亞大面積的海冰消失的這種大氣模式發生在30年前，它的影響應當會小得多，因為那時的海冰更具“復原”能力，有能力承受一定的衝擊。但現在，它幾乎已經變得不堪一擊。
當北極海冰消失，海洋會吸收更多太陽輻射，全球變暖會因此被放大。北極地區表現出的變暖幅度將比全球其他地區更為嚴重，這就是著名的“
北極放大效應
”。這將影響海洋環流和天氣模式，以及北極生態系統，食物鏈中從浮游植物到頂級捕食者的所有環節可能都無法倖免。
北極海冰的消失並沒有停止的跡象。十多年前，有氣候學家提出，北極海冰可能是全球氣候的臨界點之一。
當系統到達臨界點，情況便難以扭轉。突破臨界點後，微小的改變就會造成系統的重大變化。
而這個臨界點或許正在被啟用的邊緣（詳見《9個臨界點》）。也有科學家認為，海冰不會出現一個明確的臨界點。但不可否認的是，迄今為止的研究表明，海冰會繼續消融，隨著海冰量的不斷減少，這一系統也正變得比以前更加脆弱。
事實上，今年北極地區發生的事件只是2020年氣候變化故事的一部分。自今年1月以來，全球平均氣溫一直處於或接近歷史最高水平；美國西部地區既炎熱又幹燥，並因此引發了大規模野火；南半球的澳大利亞也未能倖免於森林火災；墨西哥灣溫暖的海水助長了大西洋上更多熱帶風暴的出現；南北兩極都出現了氣候相關的異常現象……（詳見《多彩的地球，卻潛藏危機》。）
如果你一直忽視氣候變化並希望它會就此消失，或許現在是該關注它的時候了。
撰文：Mark Serreze（科羅拉多大學波爾多分校國家冰雪資料中心主任及地理研究教授）
原文標題為“Where’s the sea ice？ 3 reasons the Arctic freeze is unseasonably late and why it matters”，於2020年10月28日首發於The Conversation，原文連結：https：//theconversation。com/wheres-the-sea-ice-3-reasons-the-arctic-freeze-is-unseasonably-late-and-why-it-matters-148918，文章基於CC協議翻譯，中文內容有編輯，僅供參考，一切內容以原文為準。
