曾幾何時，流行著一種頗為時髦的說法，“蜀中無大將，廖化當先鋒。”若以此作為蜀國後期人才貧乏，還算可以。但若用作貶低蜀將廖化。那就大錯而特錯了。“蜀中無大將，廖化作先鋒”一語是出自《掃迷帚》第二十四回，並非出自正史記載。坊間多為‘蜀中無大將，廖化作先鋒’一句存在誤解，認為蜀國後期人才凋零，由能力平庸的廖化擔任先鋒。其實《掃迷帚》老儒所講全句說話應該是：“好，好，‘蜀中無大將，廖化作先鋒’，你這少年，公然充起著述名家來，怪極，怪極。”，即使說話帶有貶意，都只是‘蜀中大將’不在，廖化這老頭擔任起先鋒，指的是廖化年老。
廖化從跟張角，到跟關羽，眼見劉備起義兵，戰赤壁、夷陵，託白帝，見丞相出祁山，收姜維，死丈原，見姜維興勢捷，洮西勝，又在段谷敗逃，征戰持續六十餘年。廖化初次正式出場，是在關公護送二位皇嫂，過五關、斬六將之前，袁曹官渡大戰前夕，即公元200年。其時廖化二十來歲，曾是黃巾軍的一員戰將。因黃巾軍敗，落草為寇。曹操贈關羽錦袍時，另一名山大王杜遠將甘，糜二夫人劫上山寨，想和廖化分別娶一個為妻。廖化問起根由，好生拜敬，責其將二嫂送下山寨。杜遠不從，被廖化斬首。
後關公既往，化將二嫂送還，並欲投之，公因思其終為黃巾餘黨，收之恐人恥笑，婉言謝絕。至先主收取武陵、零陵等四郡時，方歸關公，曾為前將軍關羽帳下主簿。關羽敗亡後，歸屬孫吳，用詐死之計迴歸蜀漢，被劉備授為宜都太守。義勇之氣可掬。諸葛亮去世，廖化又數次任先鋒，跟從姜維北伐。後為右車騎將軍，守漢中。 漢亡，廖化隨姜維詐降魏將鍾會，事敗，與董厥都託病不起，不久因憂而死。死於國難。蜀亡時為公元263年，照此推算，廖化當享壽八旬有餘矣。
廖化為蜀國後期重要將領。與蜀漢興亡相始終，隨關公守荊州有之，武侯六出祁山時有之，姜維九伐中原時亦有之，勞苦功高，可見一斑，；六伐中原，當姜維接後主詔旨，令退兵之時，廖化以“將在外，君命有所不受”為由，力勸姜維不可退兵，真乃金石之論。八伐中原時力阻姜維出兵，可謂苦口婆心，出自肺腑，武侯生前贊其為“忠義之士”，其忠勇可嘉！
