後周世宗柴榮，是後周太祖郭威養子，在位期間，整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，使後周政治清明、百姓富庶，中原開始復甦。被史家稱為”五代第一明君”。雖然未能實現為君30年、掃平天下的願望，但他在位五年半的文治武功，使得他成為結束中唐以來200多年割據動盪的決定性人物。
柴榮祖輩父輩都是當地有名的富豪，後來家道中落，年幼的柴榮投奔嫁給郭威的姑母柴氏，而柴氏無子，郭威便收柴榮為養子，柴榮為資助家用，外出經商，做茶貨生意，往返江陵等地。其間學習騎射，練就一身武藝，又讀了大量史書和黃老著作。及長，棄商隨郭威從戎。
郭威稱帝后，後周建立，柴榮旋以皇子的身份拜澶州（今河南濮陽）刺史、鎮寧軍節度使、檢校太傅、同中書門下平章事，封太原郡侯。柴榮在澶州任內，“為政清肅，盜不犯境……吏民賴之。”
顯德元年（954年）正月壬辰，周太祖駕崩，晉王柴榮按遺命在柩前即皇帝位，為周世宗。
柴榮在位期間曾向精究術數的王樸他能當幾年帝王，王樸回答三十年，柴榮聽後十分欣喜地說：“如果真的如你所言，朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣！” 為實現這一宏偉目標，柴榮在他五年多的統治期間，勵精圖治，銳意改革，南征北戰，揭開了結束分裂，統一天下的序幕。
之後他南征北戰，西敗後蜀，奪取秦、鳳、成、階4州；南摧南唐，盡得江北、淮南14州；北破契丹，連克二州三關。在商議取幽州時病倒，不久去世，年僅39歲，廟號世宗，諡號睿武孝文皇帝，葬慶陵。
柴榮死後不久，宋太祖趙匡胤便兵變，黃袍加身，之後掃平天下，建立大宋結束了五代。
周世宗柴榮做好了掃平天下、開創盛世的一切準備，卻英年早逝、功敗垂成；宋太祖趙匡胤延續了柴榮制定的策略一統天下，結束了兵禍連年、饑饉遍地的亂世，迎來了文化燦爛的趙宋之世。
