南宋禁軍的對外防禦和對內鎮壓禁軍的軍事職能不僅體現在戍守等軍事佈防和軍事制度層面上，而且也體現在對外防禦和對內平叛作戰等具體的軍事行動中。
在南宋一百餘年的歷史時期中，禁軍不斷地參與到抵抗外敵入侵、敉平國內變亂的軍事鬥爭中。
一、抵禦外敵
禁軍的對外防禦禁軍作為重要的軍事力量，參加抵抗外敵入侵鬥爭的情況，貫穿整個南宋時期。參照禁軍對外敵作戰的歷史事實，大體可分為兩種情況。
1。獨立作戰
隨著負責皇宮安全的御營司的建立，禁軍在南宋軍隊中地位下降。但禁軍仍是抗擊金人的重要力量。建炎二年正月，尼楚赫領兵南下進攻鄧州。知鄧州、權安撫使劉汲“益治兵為戰守計”，且“營繕儲峙”以待敵。“尼楚赫壓境，州兵不滿萬人”。
劉汲激勵將士，募“敢死士得四百餘人”，分遣軍馬出城迎敵。遣兵馬都監戚鼎以兵三千出東門，靳儀以兵八百出南門，河東制置使趙宗印領三千出西門。趙宗印臨陣逃脫，劉汲即領四百人補其缺。“敵至，士爭死鬥，敵為卻。俄而，儀亦敗。敵以二軍夾乘之，矢如雨”，劉汲、戚鼎戰死。
建炎二年，金兵進攻淮寧，“郡有東兵四千人，東南第三將嶽景綬欲棄城率軍民走行在。子韶不從，景綬引兵迎敵而死”。建炎年間，禁軍與金人作戰勝少負多。但在新店之戰中，禁軍以少勝多。
自範致虛、張深率領的勤王軍在千秋鎮潰敗以後，“（熙和）兵籍失八九，僅有（劉）惟輔一軍可用”。建炎二年，金人攻陝西。熙和經略使張深“厲軍民為城守計，遣兵馬都監劉惟輔將三千人騎御之”。
劉惟輔以一千一百騎兵迎擊金人。金兵“恃勝不虞”。黎明時分，禁軍以一千一百騎突襲，金兵先鋒將墜馬死，“敵為奪氣”。系將禁軍的這場勝利延緩了金人進攻的步伐，為陝西防務的重新部署贏得了時間。
紹興五年，張俊、韓世忠、劉光世、岳飛和吳玠五支大軍統一改名為行營護軍，標誌著屯駐大兵已取代禁兵成為朝廷的正規常備軍。禁軍不再是對外作戰的主要力量。但在其參加的對金作戰中仍有以少勝多的戰例。
紹興三十一年六月，宋金戰爭一觸即發。浙西馬步軍副總管李寶入臨安奏事。高宗問以制敵方略，李寶以海道無險要可守，“敵艦散入諸洋，則難以蕩滅”，欲趁“敵未離巢穴”，“掩出不意，因其驚擾而疾擊之”。
他所依靠的力量正是一百二十艘“堅全可涉風濤”之舟和“三千，二浙、福建五分弓弩手”。《建炎以來系年要錄》記載：“詔兩浙、江東、福建諸州守臣，將見管禁軍弓弩手以十分為率，揀選人才。強壯堪披帶人五分遣官，部送樞密院教習拍試，聽候使喚。”
緊接著，高宗詔令“浙東五郡禁軍弓弩手並起發，赴判明州兼沿海制置使沈該；浙西諸郡及衢、婺二州，並赴平江府駐札浙西副總管李寶；江東諸郡，赴池州駐札都統制李顯忠；福建諸郡，赴太平州駐札破敵軍統制陳敏；江西諸郡，赴江州駐札都統制戚方；湖南、北、非沿邊諸郡，赴荊南府駐札都統制李道軍，並聽隸使喚”。據此可知，李寶所率三千人當是浙西路諸州教閱禁軍。
是年十月一日，李寶率領的舟師到達東海縣。時值金兵圍海州，“寶聞，麾兵登岸，接敵奮擊，士無不一當十。金驚出意外，亟引去”。初戰告捷鼓舞了禁軍計程車氣。
十月二十七日，“浙西馬步軍副總管李寶與金人舟師遇於密州膠西縣陳家島”，南風起，“眾喜，爭奮引帆握刃。俄頃過山薄敵，鼓聲震疊，敵驚失措會火頭船中有火起者，寶命以火箭射之，著其油帆，煙焰隨發，延燒數百”。
金兵仍力戰不退，李寶遂命“勇士躍登其舟，以短兵擊刺，殲之舟中”。俘獲了大批金國的高階將領，並殺了金朝雄州刺史阿噶。膠西海戰，以禁軍弓弩手為主要作戰力量的宋軍舟師殲滅金人，使金軍海陸夾擊的計劃失敗，並在客觀上造成金人內亂，保全了江南。
2。協同作戰
建炎三年十二月，金軍緊追高宗朝廷至明州。浙東制置使張俊領兵抵禦，主管殿前司公事李質率班直以助戰，“知明州劉洪道率州兵射其旁，遂大破敗之”。紹興以後，宋、金雙方反覆爭奪江、淮一帶。當地的禁軍也曾發揮守禦作用。
嘉定十三年李誠之知蘄州，益增城壁，“備樓櫓，築軍馬牆，教閱廂、禁、民兵，激之以賞，積粟四萬”，積極備戰。嘉定十四年二月，金人進攻淮南，李誠之“募死士三百人迎擊”，在“外援已絕”的情況下，仍多次擊退金人的進攻。
“會黃州失守，（金人）並兵為一，凡十餘萬，”而“士卒感其恩皆戰死”，眾寡懸殊，最終導致蘄州陷落。由此可見，李誠之依靠蘄州地方的軍事力量積極組織抵抗，禁軍應當是蘄州之戰中李誠之的重要依靠力量。
二、對內維穩
以禁軍隸屬地方的目的在於“平時則以防寇盜，有事則以備戎行”，在國家“有戍邊徵遠之役”時，“而國內不搖、盜賊無所窺伺”。這就決定了禁軍除了間或參加抵禦外敵入侵作戰，更需要鎮守地方並參與敉平國內變亂的活動。
南宋時期對民眾及軍人作亂事件，往往採用分化瓦解的措施，即招安與捉殺同時進行，但各有側重。
1。平定民變
淳熙六年正月，“郴州宜章縣民陳峒竊發。俄破道州之江華，桂陽軍之藍山、臨武，連州之陽山縣。旬日有眾數千。郴、道、連、永、桂陽軍皆警”。
王佐“奏乞荊鄂精兵三千，未報”的情況下，遂起用馮湛為兵馬鈐轄，選“將兵八百人”會合土軍、弓手、義兵共三千餘人，“即教場誓師遣行”，有“命凡兵之分屯諸州縣者，皆聽湛調發，違慢皆立誅”。
廣南東路又“調發諸州屯駐摧鋒軍、廣州將兵共二千餘人，分佈於連州”，以與湖南諸軍相望。王佐會合諸路兵，於當年五月初以馮湛所領禁軍等部隊與鄂州軍，分五路合擊，陳峒之眾“乃皆潰走，遂誅陳峒，函首來獻”。
陳峒連破數城後敗死，與湖南安撫使司、廣東經略使司的迅速應對有很大關係，而包括系將禁軍在內的武裝，成為執行相關應對措施的關鍵力量。
鹹淳四年夏，江南西路大水，以南豐最為嚴重。史載“東西彌望，莽為沙丘，牛畜種植，多沒巨浸，廩儲溼腐，告糴孔艱。於是強民結聚者四起，州郡為之調兵鎮壓，遣榜招諭而後定”。
在官府忙於修補廬舍、整葺縣市時，地方的盜賊聚集起來作亂但被禁軍撲滅。可見，禁軍對內鎮壓的主要功能就表現在直接參與剿滅各種變亂的軍事活動，以維護地方秩序。
2。平定亂軍
建炎元年八月，勝捷軍校陳通結軍士百餘人縱火作亂於杭州，“執守臣葉夢得，殺漕臣吳昉”。浙東安撫使翟汝文率領包括禁軍在內的五千人應變，兩浙西路兵馬鈐轄趙子崧“遣京畿第二將劉俊往捕”，因聞朝廷意欲招安而不敢進兵。
八月丁丑，以錢伯言知杭州“節制兩浙、淮東將兵及福建槍仗手討陳通”。其後以兩浙提點刑獄高士瞳、周格督捕。而高士瞳專務招安，使得軍心離散。
九月辛丑，陳通等攻殺周格，且以周格所統“淮南兵不肯從”，盡殺之。朝廷在招殺策略上的搖擺，使得陳通等勢力愈熾。直到十二月王淵、張俊統領御營司軍到達後，方才敉平叛亂。
儘管受制於朝廷平亂政策的不堅定，但包括禁軍在內的軍事力量在平定陳通之亂中，仍發揮了重要的震懾作用。紹興三年，虔州禁兵石亮“與其徒謀即州學團聚”發動變亂。忠節指揮使石佺潛知之，遂“密告東南第六將韓思等”，韓思等人遽領兵“捕其徒七人皆斬之”。
三、平定少數民族變亂
南宋時期的四川地區“四道大抵皆帶蠻夷”，而雅州、黎州地接諸蠻、賴苗，戰亂尤甚。禁軍在這些地區與土丁、巡檢以及屯駐大軍一道，擔負戡平變亂、維護邊境地區安寧的重任。
1。南部蠻獠
淳熙七年三月，五部落酋首趙阿烈率眾進犯。黎州守臣李福謙先遣“潼川戍兵及本州兵、西漢地土丁等前往防託”，既而命本路兵馬都監高晃“領兵五百七十二人，並上下團結土丁等共五千餘人”與準備將馮德所領西兵二百五十人前往捍禦。高晃、馮德兵敗而歸。又遣成光延統轄綿州駐劄御前後軍、雄邊軍及諸郡禁卒，共三千四百六十七人至黎州準備平亂。
但由於所用非人措置乖方，南宋軍隊遭受了更大的失敗，“官兵死者四百九十一人”，諸蕃進至距州城三十里處。儘管四川制置司命吳揔統轄諸軍以平定變亂，但新知黎州折知常與其異議，意欲委屈招和。
至八月知黎州折知常“重賂蠻”，五部落方納款。禁軍作為可以依靠的軍事力量，在抵禦五部落進犯黎州的軍事行動中起到了重要作用。淳熙十四年八月青羌首領三開“入境作過”之時，黎州守臣以禁兵及飛山軍共二百人，聽隸安靜寨寨官魏大壽備禦。此後，黎州邊境局勢漸趨平穩，禁軍與土丁、西義勇等擔負起守禦的職責。
2。西部羌人
嘉定元年秋，彌羌畜卜入寇，黎州戰事又起。知黎州趙公庀遣“遣禁兵八十偕土丁往拒之”。
禁軍等初戰迎敵不勝，退入茆坪寨。庚辰，羌人攻茅坪寨，“官軍射退之”。但由於西兵正將黨燾在茹山敗歸，“郡又盡調西兵、禁兵之未發者”以援。
十二月，統領官董炤統領飛虎軍、禁軍及沿河諸寨土丁渡河與畜卜戰，又為所敗，“西兵被縛者六、七十人，土丁又倍”。統領禁軍出戰的正將李實為羌人所圍“數日乃得脫”，而禁軍“亦有竄歸者”。此後直至嘉定七年畜卜受降，黎州戰事不斷。
禁軍與其它多種軍事力量互為依靠、密切協作，在抵抗畜卜進攻黎州諸寨的戰鬥中，發揮了積極的守禦作用，避免了戰事向內郡的延伸，達到了以郡國之兵為“民人、社稷之衛”的目的。
結語
軍事職能是南宋時期保留禁軍編制的主要原因，但由於留存至今的史料缺乏對於禁軍軍事職能的系統介紹，使得禁軍在南宋百餘年曆史中重要的地位被淹沒。
南宋時期，禁軍喪失了國家常備軍的地位，但作為重要的地方軍事力量，禁軍沒有喪失自身所固有的軍事職能。在南宋風雨飄搖的國祚中，禁軍在地方維穩和拱衛京師方面，都起到了重要的作用。
