18世紀以來，英國為了掠奪財富，推行殖民政策，將大批鴉片偷運進我國，嚴重地損害了我國民眾的健康，也使大量白銀外流。據此道光皇帝派當時湖廣總督林則徐前往廣州查禁鴉片。
1839年6月，林則徐在虎門海灘當眾銷燬了鴉片2萬多箱。1840年6月，英帝國派出所謂”東方遠征軍”大舉進攻沿海各地，並一度攻佔廣州、廈門、寧波、上海等處。這時，清朝廷張慌失措，連忙承認禁菸鬥爭徹底失敗，被迫於1842年在南京和英帝國簽訂了我國近代史上的第一個不平等條約——《南京條約》。
這場英帝國由鴉片引起的對我國發動的侵略戰爭，在我國曆史上具有劃時代的意義，它標誌著我國屢遭列強侵略、受盡屈辱的近代史就從此開始。
