明朝與後金於天啟元年至二年（1621~1622）的兩年時間（實際時間為一年），在遼河以東的瀋陽、遼陽與遼河以西的廣寧，進行了三場大戰。這三場決定明清命運的大戰，是怎樣進行的，其影響如何？
一、瀋陽大戰
在薩爾滸大戰，一年後即萬曆四十八年（1620），萬曆帝死，泰昌帝立而又死，天啟帝再立，一年之間，先後有三位皇帝。天啟帝又是一個才十六歲、沒有文化、不懂軍事、只知吃喝玩樂的皇帝。這個時期，後金軍事動向，或東，或南，或西，故意虛張聲勢，迷惑明軍防禦。後金汗努爾哈赤利用這個天時，傾巢而出，突襲瀋陽。
天啟元年（1621）三月十二日，努爾哈赤親率八旗大軍，六萬多人，揚言要攻打蒙古，繞開瀋陽行進，來麻痺明軍。到離瀋陽較近時，突然調轉方向，直奔瀋陽城下。瀋陽是一座大城，城堅池深，防禦完備，兵強馬壯，戰鬥力強，由驍勇敢戰的賀世賢任總兵官。
由赫圖阿拉到瀋陽約200里路，後金軍急行兩天，兵臨瀋陽城下。主力部署在遼河支流渾河北岸原野，安營紮寨；另一部分兵力，包圍瀋陽城。努爾哈赤派人在城下勸降，並叫陣：賀世賢要是投降，封高官，給厚祿；要是英雄好漢，就出城交鋒，決一雌雄！
賀世賢是一員猛將，同蒙古騎兵作戰，屢獲勝利，怎能吞下這口氣。十三日，賀世賢一面集結兵力，一面喝酒壯膽。他喝得半醉半醒，命開啟城門，放下吊橋，率領騎兵，直衝而出，奔向八旗軍陣。努爾哈赤率八旗兵，以靜迎動，一片呼喊，衝向明軍。賀世賢陷於八旗軍的包圍圈中。他揮起鐵鞭，奮力拼殺，後金騎兵，死傷數十，但寡不敵眾，後金軍亂箭齊發，射向賀世賢：中箭一支拔下，再中一支再拔下，身中四箭，落馬而死，何其悲壯！總兵戰亡，群龍無首，四散潰逃。
接著，八旗軍全面攻打瀋陽城。城中內奸，散佈謠言，渙散民心，乘機開啟城門，吊橋繩斷，八旗官兵，蜂擁而入，瀋陽城破。明軍民被殺，據說七萬人。接著，四路援軍，分路趕到，亦遭慘敗。
明軍的優勢是“憑堅城，用火炮”，弱勢是“步兵為主，不利野戰”；八旗軍的優勢是“集中兵力，野戰爭鋒，鐵騎衝突，速戰速決”，弱勢是“軍無後勤，不利久戰”。八旗軍攻城，一般是七至十天，因為八旗軍是“亦兵亦農”，有戰事，傳令分散各地各戶的官兵，自帶乾糧、弓箭，騎馬集合，一般需一天，戰後回家又要一天，行軍一至兩天，而圍城攻城時間只有三至五天。明軍守城，如堅持五天，待敵撤退，進行截擊，即可獲勝。賀世賢舍長取短，兵敗身死，堅城失守。這是多麼沉痛的教訓！
努爾哈赤攻陷瀋陽後，收集糧食、槍械，馬不停蹄，直奔遼陽。
二、遼陽大戰
遼陽曾是遼、金陪都，明朝遼東首府，遼東經略駐地，城高池深，重兵守衛，防禦堅固。
天啟元年（1621）三月十八日，努爾哈赤兵逼遼陽城下。他依然將主力集中在城外平原，派部分軍隊圍城。戰法依舊是先勸降，再叫陣。遼陽總指揮是遼東經略袁應泰，手下五員總兵率軍固守。袁應泰本應汲取瀋陽失守的教訓，閉城固守。但他是進士出身，雖詩文不錯，卻不懂軍事。
十九日，袁應泰下令：開啟城門，放下吊橋，親率騎兵，出城應戰，圖立大功。他統軍到城外五里野地，面對努爾哈赤軍陣，擺下陣勢。當天傍晚，袁應泰大帳與努爾哈赤大帳，相對而立。兩軍衝突，拉開戰幕。一場激戰，明軍失利。總兵官侯世祿、李秉誠、梁仲善、姜弼、朱萬良先後戰死。袁應泰急忙調轉方向，向遼陽城裡狂奔，明軍潰亂，屍體狼藉。袁應泰敗回城裡，八旗軍四面攻城。
二十日，袁應泰見大勢已去，自焚先死，軍心渙散。
二十一日，又是裡應外合，譙樓（指古代城門上建造的用以瞭望的樓）著火，城破小西門。於是，八旗軍蜂擁而入，佔領遼陽城。隨之，明朝大小70餘座城堡，完全失陷。按察御史張銓被俘。
遼陽之戰，袁應泰仍然沒有發揮明軍之所長，而暴露其所短；努爾哈赤仍然發揮八旗軍之所長，而避其所短。袁應泰以短擊長，所以失敗；努爾哈赤以長擊短，所以取勝。
努爾哈赤奪取遼陽後，決定將都城由赫圖阿拉遷到遼陽。在此之前，滿洲都城都是山城，現在都城遷到平原，這是滿洲發展史上的一個轉折點。
努爾哈赤在半月之內，先後佔領遼河畔最重要的兩座城池，後都城先遷到遼陽，再遷到瀋陽。從此，明朝完全失去遼河以東的土地，遼河以東為後金所有。
八旗軍得勝後，回到赫圖阿拉。在休整後，兵鋒指向遼河以西的廣寧。
三、廣寧大戰
明朝除了內廷亂局之外，遼東也出現亂局。這主要表現在遼東經略熊廷弼與遼東巡撫王化貞之間的矛盾，史稱“經撫不和”。熊廷弼屬東林黨，王化貞屬閹黨，朝廷上的黨爭，影響到遼東局勢。努爾哈赤安插有奸細，對明朝的矛盾很瞭解，並加以利用。廣寧，是遼西首要重鎮，也是遼東巡撫的駐地。為了御守廣寧，熊廷弼提出東面藉助朝鮮、南面在海上、西面在陸地，統籌兼顧，三個方面，進行部署，就是“三方佈置策”。這個方策聽起來很好，但難以坐實。巡撫王化貞則提出：沿著遼河佈設，每裡一崗，每崗數人，全線防禦。這個方案，也好聽，問題在於：要是遼河結冰怎麼防？一崗幾人怎麼抵擋後金騎兵衝突？還有一個方案，就是廣寧以東三鎮，每鎮萬人，成“品”字形，結陣防守，互相應援。
天啟二年（1622）正月二十日，努爾哈赤率領八旗軍，向遼西廣寧進發。時值寒冬，遼河冰封，八旗大軍，橫隊百餘里，履冰渡河，衝破“一”字形防線後，先攻“品”字形陣最突出的西平堡。明軍守將羅一貴，率三千兵守城。八旗軍五萬人攻城。城下積屍，幾與城平。羅一貴眼中一箭，繼續指揮。二十三日，矢盡彈絕，向北一拜，說：“臣力竭矣！”（《明史·羅一貫傳》）遂自刎。三千明軍，無一投降，全部殉國。城陷。接著，鎮武堡和閭陽驛也失陷。
八旗軍直奔廣寧。巡撫王化貞正在看軍報，參將江朝棟闖進來說：“事急矣，快走！”他們奔向馬廄，馬被竊走，只餘下駱駝。用駱駝馱著四個箱子，走到城門。城門已被叛兵把持，阻止其出城。開啟箱子，裡面沒有金銀，只有文書。叛兵打破王化貞的臉，王化貞逃出。
二十四日，後金得到探報：廣寧守軍散逃，成為一座空城。努爾哈赤怕中空城計。命再探。廣寧生員士紳等來說：確實是空城。努爾哈赤仍有懷疑，派大貝勒代善等再探。代善帶人進城考察，回報：明軍確已逃走，無兵守城。二十五日，努爾哈赤才率軍進駐廣寧城。
接著，後金軍連陷遼西40餘座城堡，直到寧遠（興城）以北。遼西糧食、牲畜、人口被掠入後金。
於是，在一年之間，明朝整個遼東地區落入後金之手。後經努爾哈赤之子皇太極的經營，原明朝遼東都司（山東北部除外）和奴兒干都司轄境區域，約300萬平方公里的土地和部民，全部歸後金所有。
天啟小皇帝剛即位，就讓努爾哈赤給了一個下馬威。
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