郭威的父親郭簡曾為晉順州刺史，在郭威幾歲的時候去世。郭威於是便跟隨母親王氏，逃亡潞州。在前往潞州的途中，王氏去世，郭威被姨母韓氏撫養成人。
長大十八歲的時候，看見澤潞節度使李繼韜釋出的徵兵告示，於是應募從軍。李繼韜第一次見郭威就十分喜歡，將他帶在身邊做自己的親兵。因為郭威是有真本事的人，所以李繼韜對他十分寬容，經常遷就他。後來郭威誤殺了一位屠夫，被抓進監獄，因為李繼韜欣賞他的勇氣，所以最後又放了他。李繼韜被李存瑁滅掉之後，郭威編進了後唐軍隊，成為李存瑁的親軍。
公元947年，劉知遠建國稱帝，定都開封，史稱後漢太祖。因為輔佐劉知遠稱帝有功，郭威升樞密副使、成為統帥大軍的將領，位至宰相。
劉知遠病重之時，郭威被劉知遠任命為託孤大臣，在劉知遠去世之後，輔佐劉知遠的兒子劉承祐繼位，也就是我們後來陳碩的“後漢隱帝”。
隱帝繼位之後，郭威為樞密使，掌握全國兵權，位高權重。在後漢隱帝一朝，相繼破河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇叛亂。郭威以強硬手段鎮壓叛亂，使得風雨飄搖的後漢王朝轉危為安。
不久之後，郭威又率軍北伐，大敗契丹軍，保證了北方邊境的安全和穩定。以此功，郭威進封鄴都留守、天雄軍節度使，兼樞密使，河北諸州郡皆聽郭威節制。
郭威位高權重，又屢次戰勝國家大敵，統領全國兵權，在民間和軍隊中擁有極高聲望。儘管他 是後漢王朝的肱骨大臣，是定海神針，但同時也不可避免的遭到妒忌，甚至是忌憚。而其中最嫉妒他和忌憚他的，正是他輔佐的君主後漢隱帝劉承佑。
害怕郭威這等大將舊臣危害到自己的權利地位，甚至有一天會推翻自己的皇位，隱帝決定搶先出手。公元950年，隱帝與親信李業密謀，詔令馬軍指揮使郭崇誅殺宣徽使王峻、郭威等人。初時隱帝命李弘義誅殺王殷，李弘義卻將這件事告訴給了王殷，王殷又將此事告知給了郭威。
郭威得到訊息的時候，就已經知道自己與後漢隱帝，這位自己一手輔佐起來的君主，已經到了你死我活的地步。郭威自然不會引頸待戮，他迅速起兵，打著“清君側”的名號，攻向京都。
隱帝派兵抵禦，七里坡之戰爆發，後漢軍隊大敗，隱帝被郭允明殺死。郭威毫不費力的進入京都，隨後覲見李太后，讓李太后垂簾聽政，輔佐劉氏宗室武寧節度劉贇為帝。
郭威想不想稱帝，當然想！他之所以沒有第一時間稱帝，是為了穩定當時混亂的局勢。等到時局安穩之後，迅速以出兵北擊契丹之名出軍，路過澶州之後，即發動兵變，率軍回師京都。
強軍臨城，郭威逼得太后任命其“監國”，不久直接殺掉皇帝，自立為帝，國號大周嗎，定都汴京，改元廣順。郭威建立的國家，就是後世聞名的後周國。
郭威立國後，努力革除唐末以來的積弊，重用有才德的文臣，改變後梁以來軍人政權的醜惡形象。他大力推行改革，清楚政治、經濟、文化、軍事等各方面的弊端，使得後周國力顯著提升。
郭威可以說是一位大將能臣，登基之後也是治國有方，建立了一個強大的國家。而他另一為人稱道的是，就是在臨死之前傳位柴榮，將後周傳給了另一位賢明君主。
公元954年正月，郭威病重，下令傳位柴榮。當晚即病重去世，死後廟號為太祖，諡曰聖神恭肅文武孝皇帝。
