貞觀二年，薛延陀酋長夷男，得到漠北眾部落擁戴，李世民冊封其為可汗，賜予戰鼓戰旗。次年八月，夷男遣使朝貢，李世民再賜寶刀。突厥頡利可汗大驚，立即向大唐稱臣，並請求和親。
李世民說：少來這套！
一、突厥的衰弱與分崩離析
說到突厥，我們現在常稱其為汗國，其實，是有點高看他們了。
關於突厥的起源，有多種說法，但毫無疑問的是，他們原本只是生活在蒙古高原上的眾多遊牧部落的一支。公元5世紀時，還臣服於柔然，是柔然人的鍊鐵奴。
至6世紀，突厥部落突然壯大，擊敗鐵勒人，收降五萬餘戶人口。而鐵勒，也是漠北遊牧部落的統稱，就包括薛延陀、回紇等十多個部落。
隨後，突厥又趁北魏攻打柔然，吞併柔然部眾，從而一統蒙古高原，後來又染指西域。眾部落均以突厥自稱，反正他們的風俗、飲食、衣著也都大體相似。所以這個所謂突厥汗國，其實只是一個遊牧部落聯盟而已。
趁中國內亂之機，憑藉兵民合一的生活方式和高機動性的作戰方式，突厥一度壓制中原。隋末唐初，更是屢屢南下劫掠，成為中國最大的邊患。
但是，由於遊牧部落散居的生活方式，其政權組織形式始終是非常原始的。原始到什麼程度呢？我們都知道商湯，號令諸侯三千，周武王會盟諸侯八百，突厥就差不多相當於這種情況。如果你承認夏、商是國家，那當然可以承認突厥也是一個國家。
實際上，突厥連夏、商都不如，他們不光是沒有城邦、沒有文字，更關鍵的是，他們是一種武力強權下的利益同盟。以一個武力強大的部落為首，以共同的利益為紐帶，進行對外掠奪，這就是遊牧民族思維，一種弱肉強食的野蠻思維。
與之相對的，中國至少從西周開始，就是以文明為紐帶的整體，無論是西周的封建制（以宗法為紐帶）、秦朝的法制（以法制為紐帶）、漢朝的德治（以道德為紐帶），都是一種文明紐帶。這個，才叫國家。
以文明為紐帶，比強權下的利益紐帶要牢靠得多。因為強弱形勢和利益關係，總是在不斷變化的。
貞觀元年，北方草原連續發生雪災，平地積雪數尺，羊馬等牲畜凍死大半，突厥部民損失慘重，衰弱自此開始。
頡利可汗不甘示弱，強行向諸部橫徵暴斂，引起薛延陀、回紇叛亂。頡利出兵十萬大舉征討，卻被回紇酋長菩薩以五千騎兵大敗於馬鬣山，部眾多被俘虜，回紇部大振。隨後薛延陀又興兵來攻，頡利再次戰敗，從此一蹶不振。
與此同時，唐朝在李世民的帶領下，蒸蒸日上，成為東亞地區新的強者。
此消彼長之下，貞觀三年八月，薛延陀公然與唐朝結盟。九月，突厥九部和拔野古、僕骨、同羅、奚四部酋長率眾來降。十二月，小可汗突利入朝投誠。
所以當李靖率四路大軍北征的時候，他面對的，早已不是當年號稱控弦百萬的大突厥，而是被打回原形的突厥本部人馬。
二、一戰復套，再戰滅國
當然，軍神李衛公的一錘定音，也頗值得一說。
當時，突厥已被逼退至河套北部，頡利可汗牙帳設在五原郡以北。但李靖的第一個目標，卻是定襄（今內蒙古和林格爾），因為在這裡，還有一個隋朝小朝廷。
隋末，宇文化及在江都弒君，挾持隋煬帝楊廣的蕭皇后及其孫子楊政道北上，被竇建德所滅，蕭後和楊政道被擒。隋朝當年送往突厥和親的義成公主，時為突厥可敦（可汗的正妻，相當於匈奴閼氏），有意收留蕭後和楊政道，竇建德便將他們送至突厥。突厥扶植楊政道為隋王，仍用隋朝年號，設定百官，居於定襄城，仍有一定政治影響力，所以李靖首選攻打定襄，掃除這個隋朝殘餘勢力，並以此敲山震虎。
貞觀四年正月，李靖大軍開至馬邑（今山西朔縣），不等大隊集結，當即自領鐵騎三千進屯定襄城南的惡陽嶺，出其不意夜襲定襄，一戰攻破。頡利聞訊大驚，以為唐朝舉全國之力前來，急忙退保鐵山（今內蒙古大青山，屬陰山山脈）。只此一戰，就將突厥趕出了河套地區。
隨後，李靖施以離間計，迫使頡利心腹將領康蘇密攜隋蕭後和楊政道來降。此時，李世勣部也已從雲州（今山西大同）而來。頡利迎擊，一場大戰，被李世勣大破於白道（今內蒙古呼和浩特）。
唐軍進展之順利，連李世民都沒有預料到，此時的他，正在驪山泡溫泉。
已經孤立無援的頡利，此時僅剩身邊數萬兵馬，不得已向唐朝謝罪，表請歸附。李世民派唐儉前往安撫，並命令李靖準備迎接。但李靖早已看出頡利心口不一，暫時的服軟，只是為了獲得喘息之機，以圖東山再起。於是在白道與李世勣會合後，決定仿照韓信滅齊之策，趁頡利放鬆警惕，一舉斬草除根。兩人分道進軍，由李靖實施正面突襲，李世勣則北上提前扼守磧口（今內蒙古二連浩特），防止頡利穿越戈壁返回漠北。
唐儉到達頡利營帳，頡利果然安下心來，設宴款待，準備談條件。而李靖已率精銳騎兵一萬，日夜兼程殺來，前鋒蘇定方乘著大霧行至離大帳十五里，頡利這才發覺，瞠目結舌向唐儉詢問。唐儉何許人也，晉陽起義的元謀功臣，久經戰陣的老油條了，一看形勢不對，口稱前去勸李靖退軍，出門上馬，奪路先走，李靖大軍已掩殺而來。
頡利全無防備，被唐軍攻入大營，左衝右突，如入無人之境，陣斬萬餘，俘虜男女人口十餘萬，殺義成公主，生擒其子疊羅施。
頡利帶領殘兵萬餘，果然試圖經戈壁逃回漠北，結果迎頭遇上已等候多時的李世勣。李世勣守住要道，連打帶俘，又收降五萬餘人。眼見北還無望，頡利掉頭向西，逃往突厥在靈州（今寧夏靈武）西北的最後一處落腳點，準備由此投奔吐谷渾。這一部的首領蘇尼失，被唐軍李道宗部所逼（上圖左下角），同意投降。頡利倉皇夜遁，被蘇尼失追回，最終被唐軍俘虜。
前後不到三個月時間，曾經不可一世的突厥，就此滅亡。唐軍大勝，拓地至陰山以北，大漠以南。
三、突厥以及中國北方遊牧民族的前世今生
由此可以看出，像突厥這種遊牧部落聯盟，內部關係是極其脆弱的。原因之一是，他們首先要靠武力強權來維繫，而在茫茫草原上，有時一場天災，或一場勝負，就足以導致強弱轉換，各部落重新洗牌。從匈奴到鮮卑，再到突厥，就是一種部落聯盟領導權的更迭。
再有，就是利益關係的調整。當中原王朝衰落時，遊牧部落還可以暫時聯合起來，一起對外掠奪。而一旦中原王朝復興，他們南下受阻，就只能互相攻伐，就像突厥的分裂和內亂，突厥在頡利可汗之前的處羅可汗時代，就因為隋朝的強大，而欺凌過薛延陀和回紇，為他們後來的反叛埋下了伏筆。包括後來的蒙古，在還沒有發展起來的時候，也是這樣一種情況。當然再後來蒙古在一個超級強大的成吉思汗領導下建立了國家，那是後話。
所以我們說匈奴、突厥，到底是個什麼？面對強大的敵人，瞬間就會土崩瓦解，說明他們的血緣融合和情感認同程度都還不夠深，因此可以說他們連民族都還沒有形成，何談國家？這種情況，直到回紇的興起才有所改變，這些人跟唐朝關係好，穩定發展，慢慢才演變成為維吾爾族。
所以說匈奴和突厥嚴格來講，都不是國家。中國北方的遊牧民族（姑且稱之為民族，因為畢竟具有了民族的部分特徵），在契丹人建立遼國以前，都屬於部落聯盟性質。他們在與中華文明的對抗中，是長期處於下風的。野蠻怎麼可能夠戰勝文明呢？
那麼，為什麼匈奴、鮮卑、突厥又能夠一度無比強大？那是因為中華文明自身出了問題。周朝的宗法制出了問題，匈奴人興起；秦朝的法制出了問題，又是匈奴人興起；漢朝計程車族政治出了問題，鮮卑等五胡興起；南北朝分裂時期，突厥人興起。只有在這個時候，遊牧民族才得以發揮其騎兵機動性優勢，加上他們殘忍嗜殺的性格，就顯得極為可怕。
但是，中華文明的生命力是如此頑強，又屢屢能夠迎來複興。中國一強大，對遊牧民族實施分化瓦解，他們唯一的優勢也就蕩然無存。李靖一舉滅突厥，就在於知己知彼，略施小計，便手到擒來。
頡利可汗被俘後，各部落陸續投降唐朝的又有十萬人，李世民在其故地新設十個州予以安置。
這就是中國北方遊牧民族的主要歸宿，絕大部分融入中華文明。據有關研究，他們很可能本身就是華夏民族的分支，因北方的氣候條件被迫接受遊牧生活。這樣說來，其實本就是一種文明迴歸。其中鮮卑是主動迴歸，因此融合程度也最深。
原受突厥統治的少部分其餘部落，或北投薛延陀，或西奔西域，後來西突厥和薛延陀也先後被唐朝攻滅，他們被迫繼續西遷。這是中國北方遊牧民族另一種歸宿，現在有很多人研究匈奴和突厥的後裔，就是針對這個群體，認為他們是匈奴和突厥的分支。
其實他們談不上是誰的分支，因為本身就是不同部落。也許他們無非也是當年，曾經打著匈奴和突厥旗號的眾多部落之一而已。遊牧民族無歷史，誰還搞得清呢。
可能是突厥曾經的輝煌，讓他們記憶猶新，所以時不時還會拿出來抖愣一番吧。
