清嘉慶二十一年（公元1816年），一支來自英國的外交使團不遠萬里到了北京，給嘉慶皇帝“送禮”。然而嘉慶帝卻龍顏大怒將英國使者趕走。中英雙方不歡而散，英國使者連皇帝都沒見到就離開了，所為何事？
當年6月24日，嘉慶帝得到了署兩廣總督董教增的奏報，說“英王太子攝政，思念高宗純皇帝（指乾隆皇帝）恩德，仰慕大皇帝仁聖，遣使進獻，以抒誠敬，並鋪張征服佛蘭西功績”，還說英國人將在六七月抵達天津海口。並稟告了英使團的規模、行程以及貢品詳情。
有人來朝貢，本是好事，但嘉慶帝高興不起來。原來，嘉慶期間，英國人經常在廣東沿海地區滋事，給他留下了很壞的印象。因此嘉慶皇帝一開始就訂下了迎接英國使者的基調，曾在批示中說“此事朕不以為喜”“實該國遣使遠涉重洋，以納貢為重，恐尚有幹求事件。”還通知直隸總督，如果英國以朝貢為名，要求開放口岸，“如上次請於開放寧波互市等事”，那就先行駁斥，以天朝法度森嚴絕其妄悠，別留客氣。如果英使意在要求，又或者禮節不遵，就在天津筵宴後遣送回英。
7月29日，英國使團的船隊抵達天津海口。使團正使叫阿美士德，出身英國貴族，寢宮侍臣之銜；副使叫斯當東是英國駐華大班，能說漢語，書寫漢字，是個中國通。嘉慶帝在8月1日，任命工部尚書蘇楞額為欽差大臣，負責接待英國使團。
阿美士德出使訪華的目的，是想與清朝商討中、英貿易事宜，企圖開啟中國門戶。其實在他以前，英國早於1792年至1794年的時候，派遣過馬戛爾尼伯爵率團訪華，嘗試在慶祝乾隆帝八十大壽的時候，順勢商談貿易。可是，那一次的使團雖然成功謁見乾隆帝，但是在商貿議題上卻無功而還。自那次以後，中、英兩國雖然繼續進行獨口通商，但關係卻是每況愈下。
自英國加入拿破崙戰爭以後，英國就曾經多次擔心法國會搶佔澳門，動搖英國在遠東的貿易地位。為此，英軍曾先後在1802年與1808年兩次佔領澳門，以向法國示威。然而，英國佔據澳門的行動卻使清廷甚為不滿，在1808年的佔領行動中，中方曾因為英軍撤兵進度緩慢，而與英國發生了零星的軍事衝突。另外，英軍後來進兵清廷藩屬尼泊爾等等的事件，也使兩國關係蒙上陰影。
在1815年，拿破崙終在滑鐵盧戰役敗北，這標誌著拿破崙時代的終結、歐洲專制皇朝的復辟，以及和平的重臨。而隨著拿破崙戰爭的結束，英國開始重新審視對華政策；由於英商一直不滿清廷實行的公行制度，擴大中國市場的呼聲愈來愈高，這遂促使了阿美士德使團訪華，企圖與清朝展開通商會談。
清朝籌辦好各項覲見事宜，但在禮儀問題上與英使團展開了激烈的政論，其核心就是見到嘉慶帝后，使者們應該採用什麼禮節。清朝方面堅持，英國人必須向皇帝行三跪九叩的大禮，並且要預先演習。
副使斯當東卻堅持反對，指此舉將有損英國威嚴。儘管英國曾訓示阿美士德在有需要的時候，可以權宜的心態看待中國禮數，但在斯當東等人的強烈反對下，使團認為“英吉利禮節與天朝不能相似，在國王前免冠，跪一膝，一俯首”，也就是單腿屈膝之禮。阿美士德最終決定以“單膝下跪低頭三次，並重復動作三次”，代替三跪九叩，即“九跪一膝，九一俯首”。
嘉慶帝聞訊後非常生氣，仍然下令督促英國人採用三跪九叩之禮，並增派理藩院大臣和世泰等人負責諄諄教導。
中英雙方爭吵了將近一個月，禮儀問題依然沒有達成一致。和世泰認為在十分疲勞的情況下，英使團一定會言聽計從，想採取非常手段，矇混過關。
在和世泰的誘導之下，嘉慶帝決定8月29日6點在頤和園接見英使團。阿美士德使團連夜趕路，凌晨5點才抵達圓明園。由於載有官服與國書的車輛仍未抵達，加上顛簸的路程疲憊不堪，阿美士德要求稍事休息，和世泰則希望阿美士德能夠三跪九叩。經過一輪爭吵後，在英使團的堅持下，和世泰只得向嘉慶帝謊稱英使生病，無法進見。
嘉慶帝以為英使傲慢，目無聖駕，大為光火，怒不可遏道：“中國既為天下共主，豈有如此侮慢倨傲，甘心忍受之理？”他取消陛見，下詔將使者“即日遣回，該國王表文亦不必呈覽，其貢物俱著發還。”趕走英國人同時，嘉慶皇帝還寫了一封上諭予英國國王，表示你們不遵守天朝的遊戲規則：“嗣後毋庸遣使遠來”。
不過，嘉慶帝還是破天荒地准許使團沿大運河南下，沿途一直得到禮待，最後途徑廣州，至1817年1月28日在澳門登船返國。使團啟程返中，在聖海倫娜島與遭放逐的拿破崙進行過數次面談。據阿美士德使團記載，當時拿破崙認為阿美士德出使中國，理應入鄉隨俗，向清帝叩頭。
由於禮儀的問題，使阿美士德使團的任務失敗，沒法與清廷討論貿易問題。而貿易問題沒有解決，市場沒有開拓，更使英商的走私活動在1820年代與日俱增，鴉片貿易在此後更成為了走私貿易的大宗。一方面，英方日益不滿對華貿易所造成的龐大逆差，一方面清廷亦對鴉片毒害國民的情況愈益反感，這使中、英兩國的貿易爭議在踏入1830年代以後遂漸升溫，最終要訴諸武力解決。
