在太陽系，除了太陽這個恆星外，還有地球、火星、木星等九大行星，另外還有一種小天體，也在繞著太陽做軌道運動，它們被稱作“小行星”。小行星是目前發現的各類天體中唯一可以由發現者進行命名，並得到全世界公認的天體。小行星命名既是為了科研工作的方便，也是鼓勵觀測者投身於小行星發現領域。天文學家們觀測到一個小行星後，不能馬上確定它是個新的，不知道別人是否發現過，這時就需要給它一個臨時編號，這是第一個名字。這同一顆小行星在不同的夜晚被觀察到，並報告國際小行星中心之後，確認了它是個新的，它會得到第二個名字—一個國際統一格式的“暫定編號”。當一個小行星在至少4次迴歸中被觀察到，並且它的執行軌道被精確確定後，這個新的小行星就有了第三個名字—國際小行星中心給的永久編號。
比如，“北師大星”的永久編號為第8050號，“金庸號”的永久編號為第10930號。一個小行星的第四個名字，按照慣例，由發現者在發現10年內命名。早期小行星的命名多選自神話中的人物，後來演變為發現者表達自己意願的方式。當然，小行星的命名有一定的規範，比如政治家、軍事人物或者政治、軍事事件必須在逝世或發生100年以後才能命名。所有小行星的命名，必須經過國際天文學聯合會由13人組成的小天體提名委員會批准，由國際小行星中心釋出通報國際社會。截至2000年，北京天文臺施密特小行星組，已經有了275顆小行星的命名權。
