本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第448篇
北魏大舉入侵南齊時，派去祝賀蕭昭文即位的使節盧昶等人尚在建康，南齊人對他們恨之入骨，像喂牛馬一樣地把豆子蒸熟讓他們吃。
盧昶十分恐懼，被迫吃了，由於恐懼和羞恥，吃的時候汗淚交流。謁者張思寧卻義正辭嚴地拒絕，最終死在驛館中。
回到北魏後，拓跋宏責備盧昶道：“人誰沒有一死？為何貪生怕死到了等同於牛馬的地步？你屈身辱國，即使不遠愧蘇武，難道和張思寧相比也不感到羞愧嗎？”將其革職，貶為平民。
建武二年（公元495年）四月二十二，拓跋宏到達魯城，親自祭祀孔廟。第二天，拓跋宏封孔子後裔四人、顏淵後裔兩人官職，並挑選孔子後裔一人封為崇聖侯，又命兗州修繕孔子墓，重建碑銘。
四月三十，拓跋宏到達碻磝，命謁者僕射成淹準備舟船，想乘船從泗水進入黃河，溯流而上，返回洛陽。
成淹勸說拓跋宏不要從水路返洛陽，他認為：“黃河水流湍急，容易出險，萬乘之君不宜乘船通行。”
拓跋宏堅持道：“平城沒有大河，漕運不通，所以百姓貧窮。如今遷都洛陽，準備開通四方水路，但百姓害怕黃河之險。所以，朕才準備溯黃河而上返回洛陽，以此打消百姓心中的顧慮。”
從這個角度來說，拓跋宏不愧是經世濟民的好皇帝，能夠以身作則。
北魏主力雖退，但在南鄭和赭陽兩地，戰事仍在激烈進行中。
拓跋宏在攻打鐘離時，仇池鎮都大將、梁州刺史拓跋英請求率領州兵會同劉藻一起去襲擊漢中，拓跋宏批准了他的請求。
拓跋英，拓跋晃之孫，拓跋宏的堂叔。史載拓跋英性識聰敏，善騎射，解音律，微曉醫術，而且博聞強記。
拓跋宏即位後，以拓跋英為平北將軍、武川鎮都大將、假魏公，不久遷任安西將軍、護西戎校尉、仇池鎮都大將、梁州刺史，並都督梁、益、寧三州諸軍事，是北魏在西南方向的最高軍事長官。
得知拓跋英的行動，南齊梁州刺史蕭懿派部將尹紹祖、梁季群等率領兩萬兵馬佔據險要，構築五座營柵來抵抗。
蕭懿，出身蘭陵蕭氏，蕭順之之子，蕭衍胞兄。蕭懿少有令譽，初為安南將軍府參軍，襲封臨湘縣侯。
一年前，南齊朝廷授蕭懿持節、都督梁、南、北秦、沙四州諸軍事，西戎校尉，梁、南秦二州刺史，加任冠軍將軍，是南齊在西北最高軍事長官，和拓跋英南北對峙。
交戰前，拓跋英對部下道：“他們的主帥出身低賤，不能統一協調，我如果挑選精兵集中力量攻打他們的一個營壘，其他的一定不會來援救。如果攻克一個營壘，其餘四個就會不戰而逃。”
於是，拓跋英率領強兵對一個營壘發起急攻，一舉攻克，其他四營見狀果然紛紛潰逃，梁季群被生擒，被斬三千餘人，被俘虜七百餘人，北魏軍乘勝追擊，長驅直入，逼近南鄭。
蕭懿又派出部將姜修前往抗擊，拓跋英以伏兵攻其不意，將姜修及其部屬全部擒獲。拓跋英率部返回時，蕭懿手下的其他軍隊相繼趕到。
當時，北魏將士已經十分疲憊，根本沒有料到南齊軍會追上來，所以非常恐慌，準備逃跑。拓跋英鎮定自若的故意緩行，登上高處瞭望敵情，東指指，西劃劃，做出一副指揮若定的樣子，然後列隊前行。
蕭懿的軍隊見此情形，懷疑拓跋英設有伏兵，猶豫不進，並掉頭回撤，拓跋英馬上下令追擊，大破之，於是圍困南鄭。
圍困之時，拓跋英命部下將士不得侵掠當地百姓，所以周圍的百姓紛紛投附，爭著納供糧草，蕭懿據城固守。
南鄭被圍困數十日後，城中人心惶惶，錄事參軍庾域把已經空了的數十個糧倉貼上封條，指給將士們看，對他們道：“這些倉中都裝滿了糧食，足夠支用兩年，只管努力固守。”如此，軍心方才安定。
不久，拓跋宏命拓跋英撤兵，拓跋英安排軍中老弱病傷先頭而行，自己率領精兵殿後，以便抵擋南齊追兵，並派使者向蕭懿告別。
剛開始，蕭懿以為拓跋英使詭計，對方撤走了一天，他還不敢開啟城門。第二天，蕭懿派部將追擊，拓跋英與將士們一起下馬交戰，嚇得蕭懿的追兵不敢逼近，就這樣尾隨了拓跋英四天四夜。
拓跋英率領部隊進入斜谷時，恰遇天降大雨，將士們斬截竹子，把米裝在竹筒之中，騎在馬上手拿著火把燒烤竹筒，做成米飯。
此前，蕭懿派人去勸誘仇池的各支氐族部落，讓他們起兵截斷拓跋英運送糧草的道路和後撤時所經之道。
這時，他們忽然殺出，擋住歸路，拓跋英率部奮力反擊，邊戰邊進。激戰之時，拓跋英被氐人射中面頰，但他仍帶傷指揮，終於率領全軍回到仇池，之後又討伐平定了反叛的氐族部落。
拓跋英本已在南鄭取得優勢，有希望獲得更大勝利，卻因為拓跋宏的主動放棄而作罷，赭陽的情況更糟糕，以失敗而告終。
主持攻打赭陽的城陽王拓跋鸞因為眾將不能統一行動，圍攻了一百多天，始終不能攻下，眾將就計劃不再攻城，而採取久圍長困的辦法迫使對方投降，只有李佐獨自率領所部晝夜攻城，將士死傷甚眾。
這時，蕭鸞派太子右衛率垣歷生前往援救，北魏將領以為勢寡不能取勝，想要撤退，李佐獨自率領兩千騎兵迎戰，結果大敗。
盧淵等人率先逃遁，垣歷生乘勝追擊，大獲全勝。接著，南陽太守房伯玉等人又在沙堨打敗了薛真度。
之後，拓跋鸞等人在瑕丘晉見拓跋宏，拓跋宏斥責道：“你們畏敵敗逃，辱我軍威，罪該處死。念在朕新遷都洛陽，特寬恕你們不死。”
五月初一，拓跋宏降封拓跋鸞為定襄縣王，削奪祿戶五百，盧淵、李佐、韋珍等人皆被削去官職，貶黜為民，並流放李佐到瀛州。
因薛真度與他的堂兄薛安都有獻彭城投降北魏之功，拓跋宏保留了他的爵位和荊州刺史之職，其餘官職皆罷免，為此特作說明道：“如此處理，進則足以表明他的功勞，退則足以彰示他的過罪。”
五月十五，拓跋宏還駕洛陽，在太廟中向祖先報告。第二天，又下詔減去散官的俸祿，以資助軍隊開支。
五月十七，拓跋宏在太廟舉行儀式，對南征有功之人論功而行賞。其實，此次南征完全可以定性為失敗，論功行賞不過是自我安慰。
南齊的實力其實遠遠不如劉宋元嘉時代，卻能在南北對抗中取得優勢，一是北魏的南征時機不對，二是拓跋宏的軍事素養有限。
