本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第298篇
永初三年（公元422年）四月初二，拓跋嗣封皇長子拓跋燾為太平王，拜相國，加大將軍。這一年，拓跋燾僅十四歲。
拓跋燾出生時，體態容貌就與常人大不相同，他的祖父拓跋珪十分驚奇，高興道：“將來能達成我的事業的，必定是這個孩子啊！”
其他皇子中，拓跋丕為樂平王，拓跋彌為安定王，拓跋範為樂安王，拓跋健為永昌王，拓跋崇為建寧王，拓跋俊為新興王。
和拓跋珪一樣，拓跋嗣也是寒食散的狂熱愛好者，長期服用，藥性經常發作，又恰巧災異屢屢出現，他為此深感憂慮。
五月的一天，拓跋嗣派宦官秘密詢問白馬公崔浩道：“最近，趙、代一帶多次發生日食，朕的病又多年不愈，一旦去世，皇子們都還年幼，該如何是好？請你為朕考慮考慮身後之計。”
崔浩回答道：“自從我們魏國創立以來，一向不注重選立儲君。現在，我們亟待要做的是早立太子，遴選公卿以為師傅，讓太子在京時主持朝政，出京時統率軍隊。如此，陛下百年之後國家有確定的君主，百姓亦有所歸附，奸佞之徒不敢再生其他企圖。皇子拓跋燾，即將成年，聰明睿智，性情溫和，以長子為太子，是禮制的最高原則，如果一定要等到他們長大成人再選擇太子，就很可能廢長立幼，從而導致天下大亂。”
拓跋嗣又為此徵詢南平公長孫嵩的意見，長孫嵩直截了當道：“立長為儲，名正言順，選賢為太子，則人心信服。拓跋燾既是長子又很賢能，這是上天的旨意。”
於是，拓跋嗣下詔立拓跋燾為皇太子，並讓他坐在正殿，處理朝中大事，作為國家副主，又以長孫嵩及山陽公奚斤、北新公安同等為左輔官，命白馬公崔浩、太尉穆觀、散騎常侍丘堆為右輔官，共同輔弼太子。百官則居於左右輔官之下，聽候差遣。
拓跋燾被立為太子後，拓跋嗣就避居西宮，很少過問政事，但仍然悄悄的觀察拓跋燾和輔臣如何裁斷政事。
經過一段時間的觀察，拓跋嗣非常高興，對左右侍臣道：“長孫嵩德高望重，曾侍奉四代皇帝，功在社稷；奚斤足智多謀，能言善辯，遠近聞名；安同通曉世情，瞭解民間疾苦，處事明達幹練；穆觀深通政務，能領悟朕的旨意；崔浩博聞強記，精於觀察天象和民情；丘堆雖無大才，但他一心為公，謹慎處世。以這六個人來輔佐太子，朕和你們巡視四方，討伐叛逆，安撫臣服，足以稱霸天下。”
拓跋嗣又將典東西部劉絜、門下奏事古弼、直郎盧魯元等人分派為東宮官屬，掌管機要，傳達政令和報告。之後，他們都成為拓跋燾的心腹。
拓跋燾為人聰明睿智，胸襟開闊，文武百官有時就疑難問題請示拓跋嗣，拓跋嗣就道：“這個朕不知道，去讓太子決定吧！”
南北朝時期，王朝更迭頻仍，每個王朝的開端都有一個雄主。但大多數只有一個雄主，因後繼無人，導致王朝曇花一現。
相比之下，北魏何其幸運，拓跋珪篳路藍縷，打下堅實根基，拓跋嗣治國有方，重視內政，到了第三代拓跋燾，竟又是一位雄主。
連續三代出現雄主，這就是北魏最終能一統北方的最大原因。
當初，聽到劉裕克復長安的訊息後，拓跋嗣大為恐懼，立即派使臣請和。從此以後，兩國使臣每年互訪，來往不斷。
劉裕駕崩時，劉宋使臣殿中將軍沈範等正出使北魏返國，剛走到黃河，拓跋嗣便派人將其生擒，還打算髮兵攻取洛陽、虎牢和滑臺。
崔浩勸阻道：“乘人之喪而興兵討伐，即使得手也不光彩。更何況，以我們眼下的國力，還做不到一舉奪取江南，只會落個伐喪的惡名，竊以為不妥。況且，劉裕剛剛去世，其黨羽還不曾離析，一旦大軍壓境，他們勢必會同心協力抵抗，我們不一定能成功。不如等待他們的權臣爭權內訌，我們再調兵遣將，便可坐收淮北的大片土地。”
拓跋嗣有些不悅道：“當年劉裕乘姚興之死，一舉滅掉了秦國。如今朕要乘劉裕之死，討伐宋國，有什麼不可以？”
崔浩解釋道：“姚興死後，他的兒子們自相殘殺，劉裕才得以乘機討伐。現在，江南無機可乘，不可同日而語。”
這一次，拓跋嗣沒有聽從崔浩的勸告，授奚斤以符節，加授晉兵大將軍、行揚州刺史，率領宋兵將軍、交州刺史周幾和吳兵將軍、廣州刺史公孫表等，一起向劉宋發起進攻。
十月，北魏南征大軍出發前，朝中公卿顯官在拓跋燾的殿前舉行會議，討論應先攻取城池還是先佔領土地。
奚斤認為應先攻取城池，崔浩反對道：“南方人擅長守城，我們以大軍攻小城，如不能馬上攻克，必會挫傷軍力，敵人就會慢慢的增援，我軍疲勞而敵人氣勢正盛，此危道也。不如分兵奪取土地，以淮河為界限，依次委派地方官，徵收田賦租金，把洛陽、滑臺、虎牢遠隔在大軍後方。當他們對南方的救援感到絕望的時候，必定會沿黃河東走；即使不走，也是我們囿中之物，還用擔心不能擒獲？”
公孫表仍然堅持先行攻城，最終，拓跋嗣答應了公孫表的請求。
於是，奚斤統率步騎兩萬人渡過黃河，在滑臺之東安營紮寨。
當時，劉宋司州刺史毛德祖鎮守虎牢，東郡太守王景度向毛德祖緊急求救，毛德祖派司馬翟廣等率步騎三千前去救援。
聽說北魏軍渡過黃河，盤踞在陳留的司馬楚之立即派使臣前往迎降，北魏以他為徵南將軍、荊州刺史，命他侵擾劉宋北境。
毛德祖派長社縣令王法政率五百人守衛邵陵，將軍劉憐率領兩百騎兵駐防雍丘，準備迎擊敵人。司馬楚之率軍突襲劉憐，未能攻克。
與此同時，奚斤等率兵圍攻滑臺，也沒有攻下，向拓跋嗣請求增兵。拓跋嗣大怒，嚴厲斥責奚斤。
一切正如崔浩所言，北魏騎兵野戰可以所向披靡，但在攻城時根本發揮不了優勢。惱羞成怒之下，拓跋嗣決定御駕親征。
