東漢末年，在曹、劉、孫“偉岸身軀”的襯托下，無數曾經割據一方的諸侯淪為了炮灰。不過，在《三國志》的作者陳壽看來，有三位小諸侯並不能被視為失敗者；巧合的是，他們都姓張，分別是張燕、張繡、張魯。
其中，張魯尤為另類：
論出身，他只是一位民間道教勢力的首領，在中國古代的政治體系中屬於不入流之輩；
看實力，相對於馬騰、劉璋、劉表、袁術、袁紹、呂布、公孫瓚等一眾大中小諸侯，張魯則稱得上“迷你型”的小人物。
然而，當一眾曾威風八面的軍閥都落得慘敗、甚至面臨家族毀滅的慘劇時，不入流的張魯卻能偏安漢中長達數十年，其後“列功臣，去危亡，保宗祀”，成了曹操的兒女親家。堪稱一位的人生贏家。
這一奇蹟的背後，既有漢中特殊地理位置的因素，也歸因於張魯特殊的統治方式、善於聽取建議。
在隋唐之前，“漢中”不僅僅是個地理、地域概念，還具備了特殊的政治意義。
漢中即如今的漢中盆地，地理位置非常特殊：它位於西北、西南兩大區域之間，是連線長安、成都的必經之地。而在五代之前，關中都是中國政治的中心，而四川盆地則是著名天府之國，這就在客觀上賦予了漢中特殊的戰略地位：想從關中進入四川，漢中無法被繞開；若想安穩地佔有四川，必須以漢中為屏障。因此，每當波及全國的戰事爆發後，各方必然會圍繞漢中進行爭奪。
更重要的是，漢中本身的條件也十分優越。它是長江第一大支流漢江的源頭，漢水的日夜沖刷形成了肥沃的平原，物產極為豐富，即使長時間自我封閉也能自給自足；它北依秦嶺、南屏巴山，天然的屏障讓其易守難攻。
秦朝末年，劉邦正是依靠漢中的特殊地理與資源優勢，才能摧枯拉朽般兼併三秦，進而具備了東進中原、與項羽掰手腕的強大實力，建立起了400年國運的兩漢。
因此，當到了東漢末期，隨著亂局之象日益凸顯，劉氏皇室宗親之一的劉焉在謀得益州牧的職位後，也許是想複製祖先當初的偉業，也打起了漢中的主意。張魯正是在這個時候邁上了歷史舞臺。
張魯祖上是沛國人，其祖父張陵移居益州後，親自編撰了一套道書傳授給當地百姓，因為他收的學費是五斗米，因此這一張家獨創的教派被稱為“五斗米道”，當然也被一些人稱為“米賊”。
五斗米道的首領之職家族相傳，當張魯繼承了這一身份後，憑藉其母親跟州牧府非比尋常的關係，得到了劉焉的信任。因此，到了公元191年，當劉焉試圖兼併漢中、鞏固益州時，想到了“可靠”的張魯，於是任命其為督義司馬，率軍悍然襲擊、殺害了漢中太守蘇固，其後截斷斜谷要道、殺害朝廷使者，成功將漢中收入囊中。
按照劉焉的規劃，漢中、四川都據為己有，兩地互為依仗，以此在亂世中為自己的家族打造起一片固若金湯的天府之國。
然而在三年後，隨著劉焉病死、兒子劉璋繼承益州牧之職，張魯開始不受控制，雙方矛盾逐漸激化。劉璋憤怒之下殺害了留在益州的張魯家人，雙方從此成為血仇，張魯也因此成了漢中的真正主人。
對於如何治理漢中，張魯採取了一種特殊的模式：政教結合，這在西方很平常，但在中國古代則極為罕見。
就以張魯本人為例，他同時具備政、教兩方面的身份：劉焉任命的督義司馬，朝廷加封的鎮民中郎將、漢寧太守；而在五斗米教這裡，他則是領袖“師君”。
在漢中的政府體制裡，也有兩波平行的管理人員：一類是跟其他諸侯沒什麼差異的傳統官員群體；另一類則是教會內的各級首領，諸如治頭大祭酒、祭酒、鬼卒等等等級分明的宗教頭銜。
在基層一級，張魯不設定官員，政務完全交給了祭酒。用我們今天的視角來看，其中確實有一些封建迷信色彩，比如以祈禱為人治病；但也有許多打著宗教幌子、但實際上與儒家“仁政”不謀而合的治理措施，比如修建義舍、接濟百姓，給予違法之人三次寬恕的機會、再犯才會處刑……。
然而，這種看似荒唐、另類的政教合一治理模式，卻意外地收到了奇效：它看似管理鬆散、無為而治，但對於那些飽受戰火之苦的老百姓卻無異於一片安寧祥和的樂土。
於是乎，在張魯控制漢中的20多年裡，“民夷便樂之”，眾多民眾前來投靠，尤其在韓遂、馬超起兵後，曾有數萬家百姓經由子午谷逃來投奔，無形中充實了漢中的實力。而東漢朝廷也對這一狀態也聽之任之，不僅未加征討，甚至還對張魯授以官職。
而隨著軍閥混戰的加劇，特殊的地利、寬仁的政策，並不足以讓張魯在亂世中獨善其身；在兩次關鍵時刻，他聽取謀士的閻圃建議、作出了正確的決策，才保證自己處於不敗之地。
第一次，當地百姓曾經在野外發現了一塊玉印，面對這一“祥瑞”，五斗米的教眾想要擁立張魯為漢寧王。而閻圃及時勸阻了這一舉動，建議張魯外奉天子詔令、內設官員掌控一方，以此“悶聲發大財”即可，沒必要為了毫無益處的虛名而成為眾矢之的。
張魯聽取了這一建議，避免自己像袁術那樣淪為一代笑柄。
第二次，曹操於公元215年大舉殺來，漢中的數萬兵馬在陽平關被擊敗。得知這一噩耗，張魯當即就想向曹操磕頭投降，閻圃再次阻止了他。聽取他的建議，隨後的張魯一邊往巴中、一邊派人抵禦，以這種積極的防禦姿態為自己爭取談判的資本；
另一方面，張魯離開南鄭時，並沒有帶走、焚燒城裡的財物，而是進行了妥善安置之後和平離開，以此傳遞自己歸順朝廷的心意。
果不其然，曹操對張魯的這兩大高明舉動大加讚賞；同時，考慮到張魯在漢中數十年來保境安民、穩定一方，對朝廷實有大功，曹操客客氣氣地接受了張魯的歸順，不僅將其封為閬中侯、食邑一萬戶，還將其五個兒子也封侯。
後來，曹操之子曹宇還娶了張魯的女兒為妻，雙方皆為兒女親家；張魯去世後，其爵位也被兒子繼承，家族的地位得到了保障。
所謂的成功，從來都不應只有一種模式。張魯身處於亂世、起身於民間，雖然無法與鼎足而立的曹、劉、孫這三位風雲人物相提並論，但他善於保境安民、能夠聽從部下的建議，沒有為了謀取一己之私而搭上無辜軍民的性命，最終以對社會、民眾衝擊最小的方式完成了被中原政權融合的步驟，自己及家族也得以善終。相對於那些身敗名裂、家破人亡的大大小小“諸侯”而言，張魯無疑是位成功者。
