自1840年清政府在第一次鴉片戰爭中戰敗後，中國就淪為了半殖民地半封建社會。在封建地主階級和西方列強的雙重壓迫和剝削下，一場轟轟烈烈的農民起義爆發了。1851年，洪秀全率2萬餘人在廣西金田村宣佈起義，並建號太平天國。任誰也不會想到，這場由落榜書生、燒炭工和底層農民領導的起義，最後會影響到清王朝的17個省。
任何一場農民起義的壯大，都離不開傑出的軍事統帥。在太平天國的諸王中，最能打的自然首推翼王石達開。但石達開在政治上缺乏經驗，是一個類似韓信的悲劇式人物。與之相比，有權節制諸王的東王楊秀清，則是一個政治軍事兩不耽誤的人。就個人能力而言，楊秀清不輸洪秀全，但奈何人家是發起人，所以自當奉他為主。如若不然，以楊秀清的能力，也不會屈居二把手。
楊秀清出生於一個貧苦的農民家庭，5歲喪父、9歲喪母，由伯父撫養成人。成年以後的楊秀清沒有田地可種，便只能以種山燒炭為業，也就是個燒炭工。1846年，時年23歲的楊秀清在馮雲山的影響下加入了拜上帝會，是一名普通成員。起初，楊秀清只是普通成員，還未站到反清鬥爭的前列。1847年2月底，次年馮雲山被捕，洪秀全前去營救，沒了領袖的教眾成了一盤散沙。
在這個節骨眼，地方上的地主老財開始迫害教徒，拜上帝會到了生死攸關的地步。這時候楊秀清靈機一動，利用當地迷信的降童巫術，偽裝成“神靈附體”的樣子並代表天父傳達聖旨。楊秀清在危難關頭保全了拜上帝教，所以洪秀全與馮雲山回來後，也默認了他的這一方法，並肯定了他代天父傳旨的地位。就這樣，入會還不滿一年的楊秀清，進入了核心領導層。
1851年底，洪秀全在永安大封諸王，楊秀清成為了東王，並有權節制諸王、掌握了太平天國的兵權。當時太平軍內部周錫能當了叛徒，楊秀清已經掌握了鐵證，但他卻並不直接公開。隨後楊秀清再次假託“天父下凡”，借“天父”之口將證據一一道來，周錫能見事情敗露只得承認。這樣一來，楊秀清在太平天國內的地位再一次被神化。眾人對他的話深信不疑，因為他就是“天父”的代言人。
楊秀清是燒炭工出身，是大字不識的社會底層老百姓，他沒讀過兵書，是如何帶領太平軍取得一個又一個的勝利的呢？自然還是靠他的拿手好戲——跳大神。每當開戰之前，楊秀清總要給士兵們洗腦，鼓舞他們有天父保佑，即便是犧牲了也會進入天堂。在被楊秀清洗腦之後，士兵們跟打了雞血一樣，打起仗來都不要命。就憑藉著這股莽勁，太平軍最終定都天京。
1856年2月，燕王秦日綱攻破清軍江北大營，部隊已經疲憊不堪。但為了徹底拔掉威脅天京長達3年的釘子，楊秀清嚴令秦日綱繼續猛攻，最終在當年6月實現了這一戰略目標。在此以後，楊秀清的威望已經超越了洪秀全，集教權、政權、軍權於一身，成為了太平天國實際上的的最高統治者。楊秀清並非一個猛將，而是一個戰略指揮家，他的成功與他善於把握時機、當機立斷分不開。
