公元1085年，10歲的宋哲宗趙煦登基，祖母高滔滔被尊為太皇太后。哲宗年幼，而高後歷經英宗、神宗兩朝，賢后的名望響徹天下，因此由她暫時臨朝聽政。
1092年，趙煦已然到了成婚和親政的年紀，然而此時高後大權在握，一點要還政的意思也沒有，趙煦雖然心中惱恨卻也無可奈何。朝堂上的事兒趙煦都要聽高後的，婚事自然也不例外。高後在百餘名世家少女中層層遴選，最終選中了出身小官門戶的孟氏，孟氏端莊賢惠、禮儀周到，又非大家出身，易拿捏，完全符合當時高滔滔為趙煦擇後的標準。
然而孟皇后千好萬好，都是高後眼裡的好，趙煦並不為之所動，他真正歡喜的女子是美貌絕倫的劉婕妤。劉婕妤姿色俏麗，對待宋哲宗知情知趣，一時間盛寵於宮，乃至她數次僭越宮規，公開挑釁孟皇后，宋哲宗視若未見。劉婕妤心有城府，不甘心屈於他人之下，為了取得正宮之位，暗中設計在宮中搞巫術以栽贓陷害孟皇后。宋哲宗信以為真，下詔廢去孟後，打入冷宮，之後便將劉婕妤立為皇后。
1100年，宋哲宗病逝，宋徽宗趙佶繼位，向太后垂簾聽政。舊黨在向太后的支援下重新抬頭，孟氏身為舊黨一員，被複立為元祐皇后。可惜沒過兩年，政治風向再次轉變，向太后去世，馮懈等大臣以孟氏復位不符合傳統的叔嫂禮法為由，上書宋徽宗廢去孟氏皇后封號。就這樣，孟皇后再度被廢。
1127年，金兵攻陷汴京，包括宋徽宗、宋欽宗在內的3000餘名皇室宗親盡被金兵俘虜北上，並找了個傀儡張邦昌幫忙統治大宋。在這場滔天浩劫中，孟氏由於被廢為庶人，竟得以保全。張邦昌不願篡位稱帝，找到孟氏恢復尊號“元祐皇后”，請其垂簾聽政。5月1日，高宗趙構在南京繼帝位，改元建炎，史稱南宋。當天，孟太后在汴京撤簾，之後隨著高宗南逃。
1129年，苗傅、劉正彥兵變，高宗趙構被迫退位，年僅3歲的宋簡宗繼位，孟太后再度垂簾聽政，後來亂事平定再度撤簾。1131年，孟太后壽終正寢。
