傳國璽或傳國玉璽，為中國皇帝的信物，歷代正統皇權的象徵。其方圓四寸，上紐交五龍，相傳由和氏璧所雕成（一說是藍田玉），根據記載和流傳的拓片，玉璽字跡有“受命於天，既壽永昌”、“受命於天，既壽且康”以及“受（昊）天之命，皇帝壽昌”三種說法。
秦以前，民眾喜歡用金屬玉石雕刻為私人印信，按照個人喜好通常都有龍或者是虎作為裝飾。
秦以後，政府禁止皇帝以外的人以金玉作為私人印信，皇帝所用的印信被稱之為“璽”。前221年，秦始皇滅六國統一中國後獲得和氏璧（一說是藍田玉），秦始皇將其琢為傳國璽，其方圓四寸，上紐交五龍，替代遺失的“九鼎”作為天子的象徵，又命丞相李斯在和氏璧（一說是藍田玉）上寫八個鳥蟲篆字，有“受命於天，既壽永昌”、“受命於天，既壽且康”以及“受天之命，皇帝壽昌”三種說法，由玉工孫壽刻於其上，又稱之為“天子璽”。
秦二世死後，秦王子嬰將傳國璽獻於漢高祖劉邦。王莽篡漢後，向孝元皇太后逼索玉璽，皇太后大怒，擲玉璽於地，摔崩一角，王莽命人以黃金鑲補，儘管手藝精巧，但玉璽終究留下缺角之痕。王莽敗亡後，玉璽落入更始帝劉玄手中，後來劉玄被赤眉軍打敗，玉璽落入劉盆子之手，後赤眉兵敗，獻璽於漢光武帝劉秀處。
東漢末年各路諸侯討伐董卓時，爆發討伐董卓之戰，孫堅軍率先攻入洛陽城，《後漢書》、《山陽公載記》、《吳書》、《資治通鑑》皆記載孫堅軍進入洛陽後獲取傳國璽，但後來被袁術奪取。
袁術以五德終始說作依據，又認為神秘讖緯預言“代漢者當塗高”對應了其字“公路”，加上奪取了孫堅軍在洛陽拾獲的傳國璽，成為他稱帝的憑據。197年袁術在壽春僭號稱帝，建號仲家，仿效漢制的河南尹，以九江太守為淮南尹，置公卿，祠南北郊。
然而此舉引起各方諸侯反感，使袁術立刻成為眾矢之的，不久接連遭到孫策、呂布、曹操、劉備等勢力的叛盟與打擊。199年，袁術由於接連敗仗以及領地出現饑荒的影響陷入困頓，本想投靠屯兵於灊山的部下雷薄、陳蘭但被拒絕，因此欲將帝號送給擁有四州的袁紹，並前往投奔袁紹長子、時任青州刺史袁譚，但在途中被曹操派遣的劉備、朱靈擋下，無法通行，只能返回壽春。問廚下，僅剩麥屑三十斛。當時天氣炎熱，想喝蜜水，也找不到蜂蜜。袁術坐在床上嘆息許久，大聲吼叫：“我袁術怎麼落得這個下場！”不久便在憂鬱憤懣之下嘔血而死。袁術死後，曾被其扣留的名士徐璆帶走了傳國璽並交還給漢室。後傳國璽仍從漢室手中傳給曹魏，之後西晉篡魏使玉璽歸晉。
西晉永嘉之亂後，晉懷帝被俘虜，玉璽歸前趙，後趙石勒滅前趙得此璽；其字跡為“受天之命，皇帝壽昌”，後於玉璽右側加刻“天命石氏”，並於五胡處流傳，最後傳到冉魏。冉魏因戰禍求乞東晉軍救援，玉璽又歸於東晉。東晉時從五胡處奪回後便流傳於南朝。
前秦苻堅被姚萇所殺時，玉璽被苻堅所埋藏。
北魏太武帝時於泥像中找到二方玉璽，字跡皆為“受命於天，既壽永昌”，其中一方旁邊還加註“魏所受漢傳國璽”。
北齊在侯景敗亡後輾轉得到他在南朝梁所奪取的“受命於天，既壽永昌”玉璽。
隋朝統一後，傳國璽為隋朝所承襲。後來隋煬帝楊廣被殺於江都，蕭皇后帶玉璽逃入漠北突厥處。唐貞觀四年（630年），李靖率軍討伐突厥，同年，蕭皇后與隋煬帝之孫楊政道背返歸中原，傳國璽歸到唐朝，至五代十國之後失去蹤影。
有關玉璽的失蹤之說，現時有多種說法：
五代十國後唐末帝李從珂自焚之時失蹤。
五代十國後晉出帝被遼太宗在公元946年俘虜時丟失。
遼朝保大二年（1122年），遼天祚帝遺失傳國璽於桑乾河。
宋哲宗時，曾有人宣稱發現了傳國璽，送至朝廷，直到靖康元年（1126年），靖康之禍，徽宗、欽宗被俘虜，金兵攻破大梁，“傳國璽”也被金兵掠走，從此銷聲匿跡。
元順帝逃回漠北時失蹤，元朝皇室曾有玉璽之記錄，清朝史料亦有記載，但元編《遼史》並不支援此說法。清乾隆也否認自蒙古得到的是真正的傳國璽。
明軍攻入元大都，“俘獲諸王子6人，玉璽兩枚，元成宗玉璽一枚，元朝共11個皇帝，其它皇帝玉璽均沒有繳獲。” 據《二十五史綱鑑》載：公元1370年5月，明軍橫掃漠北直搗應昌之時，繳獲元順帝出逃所帶到漠北的一批珠寶。其中既沒有元朝的諸帝之玉璽，又沒有傳國璽。
由於傳國璽下落不明，明、清兩朝均沒有傳國璽。
所以，明朝開國時，明太祖朱元璋有三件憾事，其中首件就是“少傳國之璽”。另兩件憾事分別是：沒能擒降王保保，徹底擊潰蒙古人；元朝太子了無音訊，生死不明。
