中國古代偉大思想家孟子曾經在告訴大家要歷經艱苦才能成就大事的時候舉了這麼一段例子：
“舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海，百里奚舉於市，故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。”
這其中的孫叔敖就是我們今天的主人公，他是當時春秋五霸楚莊王的宰相，為楚莊王建立問鼎中原的霸業立下了汗馬功勞，可以說沒有孫叔敖的幫助，楚莊王就不可能帶著浩浩蕩蕩的大軍一路南征北戰打到周天子的王畿之內。為了表彰他的功勞，楚莊王問他要什麼封地，他卻要了一塊荒地，他的子孫都不理解他，數年後才知道他的高明之處。
孫叔敖是楚國貴族，他小時候非常的善良。當時人們相信，“聞見兩頭之蛇者死”，不巧的是小小年紀的孫叔敖出去就看見了兩頭蛇，然後把蛇打死了埋了跑回家大哭起來，母親問他哭個啥，他說：“我要死了，我看見了兩頭蛇。”他母親又問他：“蛇呢？”他說：“我怕別人再看到它而被它害死，就把它打死埋起來了。”因為這件事，整個楚國人都知道了孫叔敖是一個仁義之人。
長大之後，他當了楚國的大官，那時候淮河一帶經常發大水，老百姓苦不堪言，楚莊王也為此而擔憂，於是將他派往那裡治理水患。孫叔敖在仔細研究了當地的情況之後，決定利用淮河古道進行洩洪，同時還要修築一些水利工程來引水灌溉。於是他修建了芍陂、安豐塘等大型水利工程，直到如今仍然在起作用。
由於治理淮河水患 立下了大功，楚莊王把他請到朝堂之內來治理國家內政。他在朝為官期間，善於根據老百姓的心理靈活的執政，讓老百姓得到了實實在在的好處。楚莊王想要把楚國的車子改成大車，並準備發命令叫大家去改。可是孫叔敖認為這樣老百姓一定會反感，於是命人將都市街巷兩頭的門限做高，小的車子都過不去，老百姓就不得不把車子做大了。
不僅善於靈活地管理百姓，孫叔敖在軍事上還特別有一套，他首先為楚國建立了一套標準化的軍事體系，規定了楚國軍隊的紀律、職責、訓練要求的統一標準，使得楚國軍隊團結而又整齊劃一。在他的輔助下，楚國經濟繁榮，軍事強大。公元前598年，楚莊王和孫叔敖與當時的霸主晉國大戰，由於孫叔敖當機立斷，指揮得當，晉軍大敗。
孫叔敖在經濟、軍事、政治上幾乎都做得相當不錯，堪稱全才，因此楚王對他非常到位賞識，常常想要賞賜他。但是孫叔敖卻堅決不接受，做了令尹的他輕車簡從，妻兒都不穿華麗的衣裳，他說：
“吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾祿益厚，吾施益博。以是免於三怨，可乎？”
由於憂勞成疾，38歲左右的時候，孫叔敖身體就頂不住了。他叫來自己的兒子說到：“大王已經多次想要給我封一塊土地了，甚至叫我自己隨便挑，我也已經多次拒絕了他。但是我死了之後，他一定會再次給我分封土地，而你的地位還不夠格拒絕他，所以你要選楚國最為貧瘠的荒地’寢之丘’來作為自己的分地。”
孫叔敖家裡很窮，到這個時候他連個買棺材的錢都沒有，他兒子聽了這話很不高興，想想自己一個貴族過得跟個農民似的，其他人也覺得十分不解，但是他兒子卻不敢違背父親的遺言。孫叔敖死了之後楚王果然要強行給孫叔敖封賞，孫叔敖的兒子按照父親的遺言選了“寢之丘”，日子過得那叫一個苦啊，他得自己打獵才能混口飯吃。
然而數年後，正當孫叔敖的兒子在羨慕其他貴族子弟有著肥沃的土地和用之不盡的錢財時，卻發現他們要麼是被收回了封地，要麼是被殺死了。唯獨他選了一塊貧瘠的地方，雖然產出不多，但是自己打獵也足夠養活家族了。而楚莊王看著那塊地那麼寒磣，也完全沒有收回領地的想法，所以他的土地得以世世代代地傳承下去，這時候大家才知道孫叔敖的高明。
