在封建社會時期，皇帝擁有至高無上的權力，這也使得很多人覬覦皇位。中國歷史上謀朝篡位的案例不在少數，各朝代都有大臣專權超越皇權的現象出現，從而導致很多皇帝猜忌心很重，殺伐果決，為保證皇權獨尊且不受侵犯，他們可以犧牲任何人，所以中國古代有很多殺功臣的皇帝。尤其是對於從底層崛起的人而言，他們更知道權力來之不易，所以心狠手辣，對任何潛在的威脅都不會放過，寧願錯殺一千也不放過一個。明朝的開國皇帝朱元璋就是如此，他是名副其實的“草根皇帝”，在登上權力的頂峰後，濫殺功臣，只為保證朱家天下的安全。
朱元璋出身在一個貧苦農民家庭，他沒有上過學，小時候父母死於饑荒和瘟疫，後來只能外出乞討為生。此後朱元璋在皇覺寺當過行童，由於發生饑荒，朱元璋又開始了流浪乞討的生活。當時朱元璋沒有什麼親人，唯有親侄兒朱文正和姐夫李貞尚且在世，李貞還有一個兒子，也就是朱元璋的親外甥李文忠。朱元璋在起義軍中幾乎沒有至親，直到遇見馬氏（馬皇后）。自古以來，皇帝是沒有絕對的親戚的，在皇宮中也沒有絕對的穩定關係可言，可是朱元璋對馬皇后卻一直保持初心，他誰都敢殺，唯獨不會對馬皇后下手。
朱元璋的外甥李文忠後來為大明朝立下汗馬功勞，為此受封曹國公。朱元璋在家中排行老四，他還有一個二姐，後來因為戰亂和災荒，二姐不幸去世，只留下一個孩子李文忠。朱元璋在稱帝后，立馬追贈二姐為曹國長公主。在世的親人中，唯有李文忠和朱文正與朱元璋血緣關係最深。由於二姐已經去世，朱元璋便對李文忠格外照顧，他把對姐姐的感情全部都傾注在外甥李文忠的身上，把他當成是自己的兒子來對待。李文忠自己也很爭氣，他在大明王朝的統一戰爭中立下了赫赫戰功，深得朱元璋的喜愛。
洪武十三年，朱元璋為穩定統治，開始剷除一切不穩定的因素，首先就將矛頭直指宰相胡惟庸，朝廷百官人人自危。李文忠並不支援朱元璋的殺戮行為，滿朝的文武都在自保，唯獨他敢上書直言。可是朱元璋的想法沒有人能夠改變，李文忠的奏摺兩次都石沉大海，於是他就開始直言指責。朱元璋聽聞很是生氣，史書記載：“小子忤逆，不殺不足震懾諸臣。”李文忠多年馳騁沙場也是一個壞脾氣，他也絲毫不怕朱元璋下令處死自己。原本從不干涉朝政的馬皇后得知此事，立馬去換了一身滿是補丁的破衣服穿上，朱元璋十分疑惑，還沒等他開口，馬皇后就回憶起了往事，朱元璋淚崩，史書記載：
我昔日親人十餘口，如今也僅剩文忠一人，他若不是我外甥，我必殺他！
馬皇后也知道朱元璋並不是想真的處死李文忠，畢竟是自己的親外甥，二姐也就這麼一個孩子，他再兇殘也不會對李文忠下手。馬皇后此舉也是給朱元璋一個臺階下，當時任何人來勸阻可能都沒有用，也沒有外人敢插手這種事，唯獨馬皇后不怕，她也懂得朱元璋的內心，所以才有了那樣一幕。李文忠後來只是被暫免職務，回家閉門思過，最終還是官復原職，得到朱元璋的重用。李文忠後來病重，朱元璋還親自去看望他，可惜病重去世，終年46歲。
