據史料記載，北京片城牆在元代初建時是方方正正的，可是到了明代，古城牆卻出現缺角現象。這成了歷史遺留給我們現代人的一個謎。現在，關於北京古城牆為何只西北方向有一個缺角，有多種解釋，有人說是自然原因造成的，有人說是人為設計所致，也有人說是受古代傳統地形觀念的影響據說，當初設計城牆的時候，工程設計師們千方百討地想把矩形圖案的對角線交在故官的金上，以表示皇帝至高無上的地位但是，由於自然原肉，對角線的交點還是偏離了金姿殿。
修建城牆的責人害怕朝廷降罪，只好去掉了西北角。還有種說法，當時修建城牆時確實修建成了直角，但是不知什麼原因，西北角的城牆屢建場前年間，不知道修建了多少次。出於系，最後就沒有建成直角。但是，社會學家卻認為古城播的修建是受到了代傳統地形觀念的影響，如西漢劉安寫有《準南子地形訓》，認為大地八方有座大山支撐著天體，其申文撐西北方向的山叫不周山《準南子天文訓》講八了吹來人風，西北方向吹來的風稱不周風，東漢班固解釋不周就是不交之意按這種解釋西北兩個方向不應該互相連線，而應留缺口。
其一，明朝初年，劉伯溫、姚廣孝奉燕王宋棣之命修建北京城。他倆在設計圖紙時，眼前同時出現了八臂哪吒的模樣，於是兩個人就都照著畫。姚廣孝畫到最後，正好吹來了一陣風，把哪吒的衣襟掀起了一角，他也就隨手畫了下來。後來建城的時候，燕王下令東城按照劉伯溫畫的圖建，西城按照姚廣孝畫的圖建。姚廣孝畫的被風吹起的衣襟，正好是城西北角從德勝門到西直門往裡斜的那一塊，因而至今那裡還缺著角。這種解釋只是傳說而已，並不足信。其二，相傳，當初設計城牆時設計成矩形的，但是朱棣不想墨守成規，就提筆在原有的設計圖紙上抹去了角。此後明代所建之城大都遵照四角缺一角的樣式。這種解釋也缺乏科學依據。
其三，有的歷史學家、考古工作者研究後認為：元代呈直角的城牆一直遺存，只是到了明代重修北京城時，為了便於防守，遂放棄了北部城區，在原城牆南五里處另築新牆。新築的北城牆西段穿過舊日積水潭最狹窄的地方，然後轉向西南，把積水潭的西端隔在城外，於是西北角就沒有建成直角。明初時，積水潭的水遠比現在要深得多，面積也大得多。為了城牆的堅固和建築的需要，城牆依地形而建是合乎情理的。其四，一些地質工作者透過研究從衛星上發回的照片認為：城牆西北角最初修築時很可能也是建成直角的，但這樣城牆的拐角正好斜跨在地震斷裂帶上，城牆的穩固性大大減弱，導致城牆多次倒塌。後來，只好不再建成直角。奇妙的是城牆從此竟再也沒有倒塌過。這也是現在大多數人比較認同的一種說法。但是真正的、明確的結論，還有待進一步考證。
