流行性疾病，古代稱為“時疫”。這一類疾病，與氣候有關。所謂時，是春夏秋冬四時季節。時疫如果導致大規模人員死亡，往往就被稱為瘟疫。
古代每逢瘟疫，人民生命財產遭受極大損失，朝廷往往束手無策，坐以待斃。
三國時，曹魏建安22年，瘟疫流行，家家有人死亡，有的全家甚至整個家族死光。
晉惠帝光熙元年開始，寧州連續幾年瘟疫，死亡人數十萬多。
唐代宗廣德元年，吳地發生大瘟疫，死亡率百分之八九十，屍骨連綿2000裡，江浙一帶幾乎成為無人區。
靖康之變以後，金人佔領汴梁，不久發生大瘟疫，一萬人中倖免者不過一二人。當時，汴梁有12座城門，每座城門每天送出去的死屍多達2000多具。
明崇禎16年、清光緒20年，均有大規模鼠疫爆發。崇禎、光緒均非昏君，是瘟疫讓他們成為了末代帝王。
面對瘟疫，古人無能為力，他們認為這是老天爺對於人類的懲罰。負責實施懲罰的鬼神就叫做瘟神、疫鬼。
在中國文化，鬼神來源主要有三支。一是古代神話，二是道教經典，三是民間信仰。
在古代神話中，瘟神、疫鬼是顓頊的兒子。《搜神記》裡說，五帝之一的顓頊有三個兒子。他們死了以後成為瘟鬼。按照居住地的不同，稱呼也不同。住在長江邊的叫做虐鬼，住在若水邊的叫做魍魎，住在宮室附近的叫做小鬼。
在道教經書中，瘟神、瘟鬼人馬眾多，數量巨大。《太上洞淵神咒經》說，瘟神有劉元達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鍾仕季，他們手下各自有瘟鬼25萬，負責散步瘟疫。
在民間信仰中，《封神演義》中的呂嶽為主管瘟疫的大帝，統轄六位瘟部正神，各自手下有瘟鬼無數。在天庭各個部門中，瘟部規模略小於雷部，只是手段更為恐怖。雷神打擊的個人，瘟神則負責毀滅一個地區甚至整個國家。
瘟神之上又有瘟祖。四川梓潼文昌大廟有瘟祖殿，所供奉之神面目猙獰，手持如意。據說，瘟祖是文昌的變身之一，兇惡之相主要是為了震懾各個方位的瘟神。負責科舉、文學的文昌，成為瘟祖，是不是古人也以為：生活方式的文明進步有助於減少瘟疫的發生？
古代科技落後，對付瘟疫沒有好的辦法，主要是跳儺舞請儺神來驅逐疫鬼。當然，如果有奇人異士慈悲救人，也可倖免於難。
《夷堅志》裡有一個故事：南昌往南十里，有生米渡。乾道元年三月初八，來了一位和尚，對渡口的小吏說：“今天會有五位身穿黃衫揹著竹籠的人來，千萬不要讓他們上船過渡。否則必有奇禍。”和尚說完，取筆寫了三個怪字說：“如果他們一定要上船，就拿符文給他們看。”一會兒，果然有五位身著黃衣揹著竹籠的人來了。小吏堅決不讓他們上船，這五個人罵罵咧咧。小吏拿出和尚寫的字，五人一看，神色大變，把十個竹籠丟在地上，狼狽而去。小吏發現每個籠子裡都有500個小棺材，於是他把小棺材全部燒掉，再把和尚畫的符文廣為傳播。這一年，江浙發生瘟疫，南昌因為有符文的保護，沒有受到影響。當時一位有見識的人說，這五個傢伙是五瘟使者，和尚是菩薩化身前來保護一方人民的。
面對瘟疫，中國文化中確有捨生取義的民族脊樑。閩南到處都是池王廟。王爺據傳姓池名然，又名德誠，字逢春。明朝南京人氏，文中舉人，武中進士。朝廷派他到漳州任官，路經小盈嶺，在旅館中邂逅一位差官。兩人一見如故，非常投機。於是煮酒論文，高談闊論，喝得醉醺醺。差官酒後吐真言：“我乃瘟疫使者，奉命帶瘟藥來，前往漳州散佈瘟疫，此地之人要死去大半。為兄可暫緩赴任，以免遭遇不測。”池然心想，自己上任伊始，漳州百姓就要遭此大難，不如以己之身，拯救萬千生靈。於是假裝懷疑差官的話，差官為取信於池然，便從懷中取出一包瘟藥。池然把藥搶到手中，迅速服了下去，隨即全身變黑，死在漳州馬巷。當地人因為感恩，為他建了廟。瘟疫使者將情況稟奏天庭，玉帝被池然的精神感動，免去漳州之災。並嘉獎池然，敕封他為代天巡守使者，立為地神。
雲雷曰：政聲人去後。若池王爺，未嘗一日為官，以一己之身，救一郡之命。鄉人為之立祠，千秋廟食，豈不偉哉。
